Непредсказуемый граф

– Миллс? – переспросил Линдси, словно не веря своим ушам. – Жизнь Миллса – грязная неубранная постель. Вы никогда не были бы счастливы…

– О чем это вы? – Кэролайн чуть отклонилась назад, чтобы лучше разглядеть его лицо.

– Так, ни о чем, – поспешил ответить Линдси. – Так как продвигается ваша охота на женихов? Кто из джентльменов вам интересен? Может, я мог бы поделиться с вами информацией?

– Лорд Бернес презентовал мне стихи, которые сам сочинил, пока мы, леди, пили чай в гостиной.

– Лорд Бернес в долгах как в шелках. Он ищет не любящую жену, а мешок с деньгами.

Кэролайн стало немного не по себе от такой прямоты.

– Лорд Химпл показался мне приятным джентльменом.

– Лорд Химпл не остановится, пока не увидит дна бутылки. Вы бы отправились в плавание на пробковом шлеме вместо корабля? Вот и он так же надежен по жизни, как пробка в штормовом море.

– Виконт Меннер…

– От него трижды сбегали невесты у алтаря. И это заставляет задуматься, вы не находите?

Кэролайн даже не подозревала, что сплетничать так весело.

– Лорд Галлет, кажется, неплохой человек.

– Ну да. Он живет с матерью, и ему это нравится.

– Джонатан, так нельзя, – с трудом сдерживая смех, сказала Кэролайн.

– Да смейтесь на здоровье! Давно хотел узнать, какой у вас смех. И еще: не кажется ли вам, что ваш подход к выбору мужа неверен в принципе? Красота, стать, шарм, благородное происхождение и богатство – качества, приятные во всех отношениях, но разве вам бы не хотелось, чтобы у вашего мужа был один какой-нибудь недостаток или даже два? Как без них не помереть со скуки?

Кэролайн не могла отвести от него глаз – так он был хорош собой, так красиво держался и двигался с такой непринужденной грацией. Больше всего на свете ей хотелось оказаться в его объятиях, но она понимала, что это будет роковой ошибкой.

– По правде говоря, есть только один джентльмен, который интересует меня по-настоящему, – призналась она и выдохнула с облегчением.

– Расскажите-ка мне поподробнее об этом повесе, что вскружил вам голову.

– Он хорош собой и, как я подозреваю, об этом знает, – сказала Кэролайн, перевела дыхание и закончила: – Чего он не знает – что под маской закоренелого грешника прячется чуткий и ранимый человек. Истинный джентльмен. Добрый и с горячим сердцем.

Кэролайн молча ждала ответной реплики, но Линдси молчал, лишь желвак ходил под скулой.

– Как-то раз он забыл о своем обещании, заставив меня страдать в ожидании встречи. Желанной встречи. У него есть недостаток: он не всегда держит слово.

Кэролайн пристально смотрела на него.

– Невежа и хам. – Кажется, Линдси справился со своими эмоциями. – Глупец, каких свет не видел. Я уверен, что никогда не стал бы рекомендовать вам его с чистой совестью.

– Понимаю, – кивнула Кэролайн, нервно теребя шелковые обшлага халата. Как же ей хотелось, чтобы он протянул руку и погладил ее по щеке. – И все же он заставляет мое сердце биться часто-часто. Боюсь, что никто другой не сможет так на меня подействовать.

– Это так? – Его голос был едва слышен, лицо – непроницаемая маска. Время тянулось невыносимо. – Знайте, что этот джентльмен желает вам только добра, Кэролайн.

Глава 16

Эта ночь, похоже, припасла для него еще один сюрприз. Но, в отличие от предыдущего, весьма приятный.

Увидев крадущуюся по черной лестнице Кэролайн, одетую в ночную рубашку и пеньюар, он подумал было, что перебрал бренди. Но нет, она ему не почудилась. Прекрасная, как во сне, она стояла перед ним наяву.

Кажется, совсем недавно он дал себе зарок, что найдет женщину на ночь, чтобы забыться, чтобы не думать о Кэролайн, чтобы желание быть с ней хоть ненадолго его оставило. Но зачем тогда он спешит навстречу той, кого должен избегать? Что даст ему еще один поцелуй с молоденькой дебютанткой? Он только разожжет его похоть, черт побери!

Как бы там ни было, Линдси не собирался искать с ней встречи, но вот она перед ним, и жизнь заиграла новыми красками. Зачем он в столь невыгодном свете выставлял тех господ, о которых ей хотелось узнать побольше, тогда как на самом деле обещал помочь ей в поисках подходящего супруга? Хотя разве высказывая то, что он действительно думает о названных джентльменах, он не оказывал ей услугу? В нем точно не говорила ревность или иное подобное чувство. Ревновать могут те, кто относится к жизни серьезно, а ему уже давно на все наплевать.

Вначале Линдси, похоже, напугал ее своим внезапным появлением, но она вскоре пришла в себя и стала прежней: немного наивной и при этом совсем не глупой молодой красивой женщиной. Что-то в ней было еще. Нечто неуловимое, что взывало к его душе, нечто светлое и искреннее. Кому, как не ему, убежденному цинику, знать: всякое очарование заканчивается разочарованием, и Кэролайн искушала его. Неужели в его жизни мало было разочарований? «Беги от нее, беги скорей! Она опасна».

Он намеревался пожелать ей спокойной ночи и пойти своим путем, но вместо этого сказал:

– Вы околдовали меня, Кэролайн.