Несносная рыжая дочь командора Тайнотта, С.И.К.

Бодред медленно двинулся по кондуиту вслед за Эллис. Он бегло осмотрел перцепт, затем подошел к девушке на шаг ближе и произнес грубовато-добродушным тоном:

- Зачастую мы не осознаем, насколько счастливы. Это факт.

- Счастливы? - повторила Эллис безразличным тоном. - Кто? Люди Ханта? Или кроманьонцы?

- Мы, безусловно.

- О.

- Вы так не считаете? - снисходительно поинтересовался Бодред.

- Не вполне.

- Поглядите на них! Живут в пещерах. Танцуют вокруг костров. Поедают убитых медведей. Это не выглядит особо приятным.

- Верно, их жизни недостает утонченности.

Эллис продолжила путь по кондуиту, двигаясь быстрым шагом. Она окидывала взглядом перцепты, описывающие различные аспекты развития прото-цивилизаций и остановилась у стенда с хроникой строительства Хиалха, первого известного археологам города. Голос диктора произнес: "В это самое мгновение и начало свой отсчет время нашей цивилизации. Позади остались долгие века серого существования. Впереди - множество триумфов, кульминацией которых стал Хант. Но берегитесь! Вокруг Понтийского царства рыщут жестокие степные варвары, преуспевшие во владении мечом и метании топора, и раз за разом разоряющие города."

Голос Бодреда добавил:

- Единственные разорители городов в наше время - туристы.

Никак не прокомментировав высказанную мысль, Эллис продолжила движение по кондуиту. Она разглядывала лица Ксеркса, Субутая, Наполеона, Шгулварско, Дженсена, Эль Джарма, обозревала битвы, осады, победы и разгромы. Деревни эволюционировали в города, вырастали вверх и вширь, обращались в руины, поглощались пламенем. Бодред излагал свои впечатления и мнения, получая от Эллис формальные ответы. Он ощутимо досаждал девушке, однако та не считала приемлемым грубо осадить его и тем самым, возможно, причинить душевную боль. Вместе с тем по результатам наблюдений она нашла его в некоторой степени отталкивающим, странным образом сочетавшим в себе невинность и циничность, тяжеловесную учтивость и внезапные переходы к зловещему молчанию. Эллис предполагала, что ее спутник может оказаться психически неуравновешенным, что особенно странно для человека, проявляющего интерес к истории. Несмотря на все свое совершенство, перцепты и стенды начали навевать скуку. Информации оказалось слишком много для простого ознакомления, а то, что ей хотелось узнать, она уже выяснила. Эллис повернулась к Бодреду:

- Думаю, на этом я закончу. Надеюсь, вы получите пользу от обучения, более того, я уверена, что так оно и будет, если вы проявите прилежание. Всего доброго.

- Подождите! - встрепенулся Бодред. - И я увидел вполне достаточно для сегодняшнего дня. - Он споткнулся, в полумраке не заметив ступеньку. - Чем вы собираетесь заняться?

Эллис искоса взглянула на собеседника:

- Я собираюсь на ленч, я проголодалась. Зачем вы спрашиваете?

- Я тоже голоден. Не такие мы уж и разные.

- Только потому, что мы оба голодны? Это не логично. Вороны, грифы, крысы, акулы и собаки бывают голодными, но я не отождествляю себя с ними.

Бодред насупился, осознавая, что сам загнал себя в угол. Они вышли из холла истории на освещенный солнцем двор, и он резко спросил:

- Вы имеете в виду, что меня можно сравнить с птицей, крысой или собакой?

- Безусловно, нет! - Эллис рассмеялась. - Я имею в виду, что мы - люди из разных общественных формаций. Я космонит, вы урбанист. Ваш образ жизни древний, и, возможно, немного пассивный и исполненный интроверсии.

Бодред издал напоминающий кряканье звук.

- Как скажете. В таком ракурсе я об этом не думал. Однако, вот филиал "Синтетической гаммы". Не желаете ли поесть тут? Плачу я.

- Думаю, нет, - ответила Эллис. - Я видела эти разноцветные пасты и питательные опилки, и они не произвели на меня впечатления. Предпочту домашнюю еду. Еще раз всего доброго. Приятного аппетита.

- Погодите! - воскликнул Бодред. - У меня есть идея получше. Я знаю одно местечко, старую таверну, которую посещают космоплаватели и разный другой интересный люд. "Голубая лампа Конго", очень старая и знаменитая. Было бы ошибкой не увидеть ее. - Он старался говорить тем одновременно уверенным и вкрадчивым тоном, который всегда растворял женское сопротивление подобно тому, как горячая вода плавит кусок сахара. - Давайте сходим туда! Я угощу вас ленчем и мы узнаем друг друга получше.

Эллис вежливо улыбнулась и покачала головой:

- Мне пора. В любом случае, спасибо.

Нахмурившись, Бодред отвернулся, подняв руку к лицу. Этот жест моментально вызвал в памяти Эллис ряд ассоциаций. Так это же обидчик Вальдо! Как странно! Какое удивительное совпадение - встретить его в Академии...

Совпадение? Вероятность была ничтожной.

- Как вас зовут? - спросила она.

- Бодред Хислдайн, - ответил тот ворчливым обиженным голосом.

- Бодред Хислдайн. И вы работаете на космических верфях?