Несущие Свет

– Никто ведь не сомневается в их существовании? – вежливо поинтересовался он, и все гости замотали головами. Лорд коварно прищурился. – Незадолго до наводнения императорская семья путешествовала по империи. Они коротали ночь в одном из здешних лесов. Но, – в этот момент все почувствовали прилив необъяснимого страха, – произошёл возмутительный инцидент. Во время отсутствия императора и его наследника, великого князя Ярослава Владимировича, из их вещей была украдена фамильная драгоценность.

Лорд взмахнул рукой, и прямо перед ним в воздухе возник полупрозрачный рябистый образ так знакомого Руслану распятья, размером от шеи до пояса.

Люди дружно ахнули.

Некоторое время крест ещё удивлял их взоры, а потом Ховард развеял его новым взмахом руки, как табачный дым.

– Священная семейная реликвия должна быть найдена, а вор наказан. Тому, кто отыщет её и поймает преступника, Орден Первого Света гарантирует щедрое вознаграждение и почётное звание губернатора Александрийской губернии. – Он опустил голову и взглянул на гостей исподлобья. – И, конечно же, особое расположение божественных демонов.

Его глаза скользили по каждому гостю, и на несколько секунд задержались на де Руссо. Маркиз смотрел на лорда так же небрежно, как на свою тарелку.

Внимания Руслану посол основателей уделил не больше, чем остальным, чему он безгранично удивился и даже не поверил. Он едва сдерживался от того, чтобы поспешно не проверить, не выглядывает ли из-под рубашки та самая «фамильная драгоценность», которую самым наглым образом объявили украденной.

– Если кто-нибудь из вас найдёт вора, – продолжал посол, уже тише и интригующе, – обратитесь непосредственно ко мне.

За его спиной неуверенно замычал Василевский:

– Эм-м… А как вас найти, лорд…

– Не нужно искать. Вам стоит лишь позвать меня.

Ховард ещё раз осмотрел гостей и зловеще прохрипел:

– Охота на крыс объявляется открытой.

Каждая доля секунды показалась минутной, когда лорд поворачивался спиной, накидывая на голову капюшон и пронзая Руслана своими хищными глазами. На мгновение почудилось, что его голова так и останется на месте, коснувшись острым подбородком спины.

Чёрный силуэт медленно поплыл к дверям, точно душа к свету в конце тоннеля. Хотя, наверное, Руслану просто показалось.

Он чувствовал, как начинает трястись грудная клетка и гудеть в ушах, и не замечал возникший переполох.

– Где он?!

– Исчез! В воздухе растворился!

– Что за?..

– Это жрец! Жрец божественных демонов!

– Это и был божественный демон!

Не видел, как повыскакивали со своих мест гости, чтобы попытаться найти Ховарда, потайной ход, или тупо потоптаться на месте.

Он был в ловушке. В захлопнутой мышеловке, вокруг которой столпились противно воющие от голода коты. Это было не просто объявлением «охоты на крыс». Это объявление войны, а фронт противника включает в себя всю Александрийскую губернию и весь город Дит, обитель демонов. В графском полку не было никого.

С трудом повернув голову, он увидел, что Гайдаров до сих пор сидит рядом и смотрит на графа не менее озадачено, чем Руслан на него. Нет, всё-таки есть на его стороне один верный друг. Жаль, пользы от него в этой войне не больше, чем от талисмана наудачу.

Вера тоже осталась на месте. Едва заметно нахмурив брови, смотрела куда-то в сторону Руслана и о чём-то думала.

Последним, кто остался за столом, – помимо нелюдимого старого князя – был, конечно же, де Руссо. Он скучающе осмотрел толпу, восхваляющую божественных демонов, равнодушно взглянул на Руслана, на Василевского старшего и вдруг улыбнулся леденящей, кровожадной улыбкой. Графа вырвало из оцепенения страшное предчувствие.

Старик Василевский был похож на выпавшего из гроба покойника. Морщинистое лицо обтянула едкая сероватая бледность и покрыли капли пота, глаза распахнулись так, будто бы кто-то пытался разодрать ему веки и вывалить из орбит глазные яблоки, чтобы они покатились по полу. Откинутая челюсть дрыгалась вверх-вниз, пока старик пытался ловить ртом ничтожные куски воздуха. Рывками потянулась к груди трясущаяся старческая рука.

Руслан не верил своим глазам, наблюдая то, чего не замечают или не хотят замечать другие. Вконец растерявшийся, он поискал реакцию у Веры, Степана и маркиза. Одна всеми мыслями ушла в себя, не замечая ничего вокруг, другой озадаченно почёсывал бакенбарды, всё ещё думая о заявлении посла. А вот де Руссо с упоением наблюдал за мучениями князя. Держась за сердце и уже не пытаясь глотать воздух, тот начал сгибаться, как стремительно увядающий на морозе цветок.

Наверное, парализованный граф так бы и остался молча смотреть, как старика подкашивает приступ, а потом вместе со всеми пожал бы плечами над бездыханным телом. Если помимо него есть и другие свидетели, позже они скажут: «Ну, никто не обратил внимания, я и решил, что всё нормально». Однако сегодня безразличное общество было разбавлено тем редким видом, что не желает оставаться равнодушным, и оказалась им, конечно же, Вера.

Она бросилась через толпу к почти уже согнувшемуся пополам старику и схватила его за плечи.