Несущие Свет

Гости перестали открыто пялиться и уткнулись в тарелки и бокалы. На самом деле, всем было плевать на чужую смерть, просто де Руссо наконец дал понять, что его уже достали.

Маркиз продолжил сам, и уже миролюбиво:

– Здоровье – сокровище, которое, увы, не купишь ни за какие деньги. К счастью, ребёнок в порядке и в расцвете сил. На данный момент он гостит в усадьбе очаровательной мадемуазель Каржавиной. Они хорошо ладят.

Взгляд графини, обращённый на Веру, стал ревностный и вызывающий.

– А вы, маркиз? – нарочито звонко и надменно спросила она. – Вы тоже гостите у очаровательной мадемуазель Каржавиной? А иначе, извините, как бы ещё она попала в столь изысканное высшее общество? У неё ведь даже отчества нет! – закончила графиня едким смешком.

Некоторые мужчины посмотрели на неё с осуждением, а поклонницы маркиза с одобрением и поддержкой. Завистливые стервы.

Приторное выражение вернулось на физиономию де Руссо, он уставился на Веру и едва ли не с обожанием произнёс:

– Кто богат золотом, а кто гостеприимством, добрым сердцем и много чем ещё привлекательным. Порой такое оригинальное богатство открывает куда больше дверей, чем всего лишь деньги. Верно, моя драгоценная, нежная волчица?

Виктория побагровела от злости, глянула на Руслана и демонстративно отвернулась, и от него, и от маркиза.

Вера выдержала компрометирующий взгляд маркиза и с достоинством, без тени смущения или злости улыбнулась:

– О, разумеется, Мархосиас!

Во главе стола тактично прокашлялся князь Василевский.

– Между прочим, я очень рад, что вы посетили мой вечер, Вера! – попытался разрядить он обстановку. – Конечно, если бы я знал, что наши фамилии больше не во вражде, я бы обязательно передал приглашение вам лично в руки.

– Вражде? От чего это? – захлопала ресницами княжна Щербак. Она давно стиснула князя с его места и теперь сама сидела во главе стола, по-хозяйски закинув голую ногу на его колено.

– Это очень старая история.

Наверное, каждый из присутствующих вздрогнул, заслышав хриплый старческий голос. Это заговорил с отдалённого края стола князь Василевский старший.

Обычно он не посещал светских приёмов, поскольку никого из общества его поколения уже не осталось в живых. Когда его сын принимал гостей, старый князь не вылезал из спальни, и все уже позабыли о его существовании. Только в этот странный вечер он отступился от принципов и высунул нос из своей конуры, но так ни разу и не обмолвился словом ни с кем из гостей.

– Отношения рода Каржавиных и рода Василевских были раскалены ещё во времена моей молодости. Но вражда окончилась сама собой, когда супруги Каржавины были найдены мёртвыми много лет назад. Тогда у них осталась дочь, Анна. Ваша мать, Вера… После того происшествия она уже никогда не выходила в свет, и больше её никто не видел.

– Мне не за что держать на вас зла, князь, – бесстрастно сказала Вера, но выглядела очень напряжённо. Де Руссо насмешливо поглядывал на неё.

Василевский младший не дал ответить отцу:

– Конечно, конечно! Что оглядываться назад, если в настоящем единственные… ну… почти единственные представители Василевских и Каржавиных мирно ужинают в родовом поместье и не знают зла друг на друга? Вас ведь тогда ещё и на свете не было, а Анна была совсем молода, примерно вашего возраста.

– Она была младше, – прохрипел старик, но никто его не слушал.

Обсуждение де Руссо наконец было закончено, и маркиз смог приступить к ужину.

Гости разбились на компании и завели обыденные беседы. Руслан вскоре начал замечать, что всё больше мужчин обращаются к Вере с какими-то вопросами, лестными замечаниями и комплементами, и каждому она отвечает той робкой и одновременно чарующей улыбкой, которую несколько дней назад дарила ему, Руслану. Он сам не понял, как так вышло, что серебряная вилка в его руке согнулась пополам, а когда сообразил и поспешно спрятал её под салфетку, поймал на себе смеющийся взгляд маркиза.

Тишина воссоздалась в одно мгновение. Лорд Ховард, сероволосый чёрный призрак во плоти, стоял у закрытых дверей зала и осматривал гостей леденящими душу белыми глазами.

В зале стало очень тихо.

Князь Василевский выскочил из-за стола и предложил Ховарду присоединиться к ужину, но тот снова перебил его на полуслове:

– Очень хорошо, что вы ещё в сборе, и все ещё живы, – сказал он грозно, с тенью пугающей улыбки на лице, и шепнул себе под нос: – Very good.

Щербак боком отодвигала свой стул, пока лорд приближался к месту князя во главе стола. Он словно бы плыл по воздуху, не издавая звуков шагов, и длинная широкополая мантия больше не шелестела.

– От имени основателей империи Инферно, Ордена Первого Света и нашего государя, великого императора Владимира, я хочу сделать заявление.

Перестали дышать и выпрямились как по команде смирно практически все. Разом. В одно мгновение десятки глаз полезли на лоб, и Джулиан Ховард остался доволен произведённым эффектом.