Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)

— Я, как видишь, их не слишком и люблю, — пожал плечами Лар, удивляясь про себя, что ему совершенно не хотелось отдернуть ногу. Все это было странно. Теперь-то Лар совершенно точно знал, кто помог ему во время битвы с лунгами. Не Магда. Не кто-либо другой. Вирджин. Он запомнил, понял, что происходит, успел вовремя, не растерялся, когда всех охватила паника. Куда же подевались его привычные безалаберность и дурачество? Неужели они — лишь искусная игра, маскирующая нечто… большее?

«Он ведь смог вытащить раненую Магду из дворца, — запоздало припомнил Лар, глядя на сидевшего перед ним кэра. — Пробился, нашел помощь, хоть и был растерян. Чего-то я в нем не разглядел…»

— Спасибо, — сказал он и кивнул в сторону разворошенной постели. — За это… Я был очень истощен. Не знаю, выкарабкался бы сам или нет.

Вирджин едва слышно фыркнул и рывком поднялся на ноги.

— Не мог же я позволить тебе компрометировать Магду или Кару, — насмешливо сказал он, но за ироничными словами в этот раз Лар услышал совсем иное. — В конце концов, я должен оберегать честь женщины.

— Жертвуя своей, — в тон ему ответил Лар, и Вирджин согласно кивнул, ухмыляясь. — Представляешь, какие теперь пойдут про тебя слухи?

— Про нас, — поправил кэр и улыбнулся. — Так что твоя репутация тоже, увы, подмочена. Посмотри на это с хорошей стороны: молва запишет в твои любовники одного из благороднейших кэров государства. Это великая честь!

— Какой мезальянс, — невольно рассмеялся Лар, но через мгновение снова посерьезнел. — Надо уходить, Вирдж. Время не ждет.

— Надо, — кивнул тот и протянул магу руку: — Встать можешь?

Место, которое они искали, находилось почти у самого моря. Здесь русло подземной реки выходило на поверхность, размыв землю, и именно отсюда исходило тягостное и тревожное ощущение, мучившее Лара все последнее время. До цели оставалось примерно пол-лиги, но подойти ближе маг не решался — слишком много лунгов кружило вокруг. Которые, однако, будто бы не замечали чужаков.

— Здесь? — поинтересовался Вирджин, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Лар молча кивнул. — Почему на нас никто не нападает?

— Я не знаю, — ответил Лар. Все его внимание было приковано к небольшому холму, из подножия которого вытекала река. Оттуда веяло чем-то до боли знакомым, и это совершенно точно был не Бартез — его гнетущую силу Лар узнал бы сразу. — Вирдж, что это за речка? Здесь совсем нет элементалей, мне даже не у кого спросить.

— Может, один из рукавов Изумрудной? — предположил тот. — Это русло, видимо, появилось недавно. Никогда не слышал, чтобы здесь была река.

— Я тоже, — подтвердил Лар и вытянул руку, на которую тут же опустился воздушный дух. — Вот как…

— Что? — нахмурился Вирджин.

Рика, все это время удивленно переводивший взгляд с одного мужчины на другого, указал на холм.

— Вы хотите знать, когда вода вышла на поверхность? Совсем недавно.

— Месяц? Год назад? — быстро повернулся к нему Лар, и в глазах духа появилась растерянность.

— Что такое год? — спросил он недоуменно.

Лар тихо выругался.

— Полный цикл, — сказал он, вспоминая, какие понятия в ходу у элементалей. — От холодов до холодов.

— Два цикла назад, — тут же с готовностью откликнулся Рика. — Может, чуть больше. А потом мы стали чувствовать там смерть.

Лар, не отрываясь, смотрел на холм, пытаясь ухватить мысль, вертевшуюся в голове. Ему казалось, что он никак не может увидеть очевидного, чего-то, что лежало буквально на поверхности и объясняло, как Бартезу удалось остаться в этом мире. Что же было там, в этих водах неизвестной реки?

— Я пойду туда, — сказал он и, не дожидаясь возражений, быстро добавил: — Один. Вы вернетесь на нашу стоянку. Это не обсуждается.

— Нет, — тут же замотал головой Вирджин. — Я тебя не отпущу. Вот еще!

— Я ничего не собираюсь делать, — Лар, повернувшись к нему, попытался вложить в свои слова максимум убедительности. — Клянусь. Я хочу просто посмотреть на это место поближе.

— Это ты говорил и в прошлый раз, — скрестив руки на груди, ответил Вирджин, буравя его взглядом. — Больше этот фокус у тебя не пройдет.

— Вирджин, я действительно просто хочу посмотреть. Без глупостей. Обещаю, — Лар осторожно коснулся его плеча, будто убирая невидимую глазу пылинку. — Одного себя я смогу защитить, но всех… Я не хочу бояться еще и за вас.

— Но ты вернешься? — испытующе глядя ему в глаза, спросил Вирджин.

Лар уверенно кивнул:

— Я вернусь. Вирдж… на этот раз я ничего не сделаю… не попрощавшись.

Холодная вода затекла за шиворот, промочив одежду до последней нитки. Держаться в седле становилось все труднее, ногу сводило болезненной судорогой от сырости и неудобной позы, но Лар только стискивал зубы и молчал. Каждый вздох давался нелегко, воздух с хрипом вырывался изо рта, а перед глазами плясали багряные искры.

— Лар! — донесся до него до него встревоженный голос Кары. — Эй, помогите, он сейчас упадет!