Неудача в наследство

Взгляд Михаила переместился с ладони на манжету рубашки, затем на рукав фрака. Глаза спрятались за веками, отказываясь разглядывать это безобразие. Даже в тусклом лунном свете были видны разводы грязи, а в паре мест и небольшие разрывы. Какого чёрта он полез в этот терновый куст? Или это были розы? А не всё ли равно! Это была какая-то чертовски колючая пакость, о которую он умудрился изодрать фрак и оцарапать лицо. И даже Трёхликий вряд ли даст теперь ответ, что Михаил там делал. Ну разве что от сестёр Веленских прятался.

Михаил поморщился, вспоминая, как проломился сквозь заросли и, получив несколько хлёстких ударов и досадных царапин, осознал нелепость и никчёмность этого героического действия. От того, чтобы тут же вернуться на дорожку, удерживало осознание того простого факта, что обратный путь будет столь же бодрящим. Михаил, покачиваясь, брёл по газону вдоль дорожки, высматривая брешь в кустах. Именно тогда он услышал сестёр.

Веленские шёпотом продолжали разговор, пару фраз из которого Михаил уже слышал в зале. И судя по некоторым словам и обрывкам восклицаний, сёстры тоже не горели желанием с кем-либо встретиться. Михаил затаился, стараясь не выдать себя ни шорохом, ни хрустом случайно сломанной ветки. Он попросту был не в состоянии объясняться, если его обнаружат. Голова кружилась, тело ломило, и организм в целом требовал бросить всё и прилечь. Можно прямо на травку. К счастью, сёстры не были склонны к долгим разговорам, они явно куда-то спешили. Младшая несколько раз поторапливала старшую словами, что время на исходе.

Михаил выждал несколько минут после их ухода, а затем осторожно выбрался из зарослей и направился к дому. С опаской прошёл мимо бокового крылечка, которым ещё недавно воспользовалась Кречетова. Этим входом не сказать что беспрерывно, но достаточно часто во время приёма пользовались гости, чтобы выйти в парк и подышать свежим воздухом. Сталкиваться с кем-либо из соседей не хотелось. Пришлось идти к крыльцу парадному, уповая на то, что все, кто хотели сегодня княгиню поздравить, уже приехали, и уезжать в ближайшее время, кроме барышни Кречетовой, никто не торопится.

Заходить в залитый светом холл не решился. Крыльцо тоже было хорошо освещено, но можно было стукнуть в дверь, а затем вернуться на границу света и тени и надеяться, что плачевное состояние костюма не будет сильно бросаться в глаза.

Лакея пришлось подождать. Сквозь распахнутые окна первого этажа были слышны шум и суета, обычные при приёме гостей. Окна на втором этаже в большинстве своём были плотно закрыты и темны, лишь одно из них, дальнее, было приоткрыто, и из-за задёрнутых занавесок пробивался тусклый колеблющийся свет. Михаилу даже показалось, что до него доносится чей-то плач. Кто-то, судя по голосу, ребёнок, душераздирающе всхлипывал, что-то выкрикивал, но слов разобрать было нельзя. Сердце сжималось от жалости, воображение почему-то настойчиво рисовало образ младшей дочери княгини, той самой девочки, что ещё недавно игрой своей развлекала гостей. «Сон ей кошмарный приснился, что ли?» — подумал Михаил.

Он ждал, вдыхал ароматы ночного парка, любовался звёздным небом. Звёзды вели себя крайне непристойно. Плясали, двоились, а особо разбитные подмигивали начинающему астроному, явно намекая на что-то постыдное. Михаила замутило, и он, опустив голову, сосредоточился на разглядывании белоснежных фигурных столбиков балюстрады, ограждающей лестницу. Эти вели себя не в пример приличнее звёзд — стояли смирно. Разве что слегка расплывались.

Лакей появился на крыльце, когда Михаил уже хотел махнуть на всё рукой и показаться на люди. Высокий, худой, с орлиным носом, форме которого мог бы позавидовать любой аристократ, слуга в раззолоченной парадной ливрее появился на крыльце, окинул его торопливым и несколько недоумевающим взглядом и, никого не заметив, сделал шаг назад в дом.

— Любезный! — поспешил окликнуть слугу Михаил. — Вели-ка подать коляску. Да побыстрее! А Марии Андреевне передай мой нижайший поклон, я занемог внезапно, прощаться с нею лично не буду, чтобы ей и гостям её лишнего беспокойства не причинять.

Лакей обернулся и, сощурившись, долго разглядывал скрывающегося в полутени мужчину, наконец, опознав одного из гостей, величаво склонил голову и проронил:

— Не извольте сомневаться, всё в надлежащем виде и с величайшим рвением сделаем.

При этом смотрел он на Михаила так, будто подозревал, что тот прикарманил пару серебряных ложечек за столом. Однако экипаж организовал быстро и даже лично Михаила до него проводил и усадил, а затем долго вглядывался вслед, видно хотел убедиться, что гость не вернётся за остальными столовыми приборами.

Теперь же имение княгини давно скрылось из виду, до дому оставался почти час тряски, и Михаил всеми силами пытался отвлечь себя от неприятных ощущений размышлениями о так и не узнанных условиях пари, странных разговорах сестёр Веленских и о том, почему так надрывно плакал ребёнок.

Глава 19. Чай с душицей