Невеста без права выбора

— Женщинам я оказываю знаки внимания иначе. Это всего лишь утверждение очевидного. Знаешь, сколько удается продержаться иномирянам, которых сразу, без подготовки, выпускают в мир? В среднем не более суток. Затем они либо выдают себя с головой, либо лишаются рассудка. А ты в здравом уме и успешно скрываешься уже около месяца. Конечно ты умна.

— Мне просто повезло.

— Тогда держи свою удачу покрепче за хвост. Если она будет при тебе, мы найдем преступника раньше, чем он нанесет следующий удар, и раньше, чем за дело возьмется Альхар, если он вообще за него возьмется. Внимательно наблюдай за участницами отбора: что они делают, куда ходят. Несколько девушек получали угрозы, кое-кто после них уехал. Постарайся узнать, на что давили шантажисты. Возможно, у кого-то уже есть подозреваемые.

— Я тебе и так могу сказать, кого все подозревают. Эвери Байру. С самого начала все только и говорят о том, что она собирается добиться Альхара любой ценой. У нее как раз высокий уровень магических способностей и хватило бы денег на подкуп. К тому же она невзлюбила меня с первого дня.

— Это вполне может быть Байра, — согласился Джеран. — Я давно ее знаю. Она любую юбку рядом с принцем считает смертельным врагом, даже если это престарелая поломойка. Но нам нужны доказательства получше, чем чьи-то домыслы. Род Байра слишком силен, чтобы его можно было просто так обвинить в покушениях на убийство.

— Я могла бы попросить других девушек из отбора помочь. Байру много кто не любит.

— Попробуй. Но обращайся только к тем, у кого нет причин тебя устранить и кому доверяешь безоговорочно.

— Дэлия и Минна — они обе подходят.

— Дэлия? — на лице некроманта отразилось сомнение. — Ну, если ты так считаешь. Ты ведь не стала докладывать Альхару о том, как она зажималась с секретарем?

— Это не она, уверяю тебя. Кстати, почему бы не обратиться к ней и за другой помощью? Если она общается с помощником распорядителя, он может что-то знать о подкупе или пошпионить для нас.

— Хорошая мысль. Значит, идем к ней.

— Вместе? — я криво улыбнулась, почуяв подвох. — Джеран, нас сегодня и так достаточно видели вместе. Хочешь окончательно взбесить принца?

Тот дернул плечом.

— Пусть бесится. Единственное, чего я на самом деле боюсь, это что на тебя опять нападут, а меня не будет рядом.

— Как трогательно, — съехидничала я. — Зато у тебя появится отличный шанс вернуть Лесту.

— Ты хоть что-нибудь читала о некромантии или из нынешних учебников повыдирали страницы с разъяснением, как она действует? Истории о бродячих скелетах — глупые сказки. После смерти счет идет на мгновения. Опоздаешь — и вместо здорового человека получишь мычащего идиота, который гадит под себя. А прождешь час-два — и проще будет заставить бегать по потолку вчерашний завтрак, чем вернуть жизнь в эту груду разлагающегося мяса.

Живописно он объясняет, ничего не скажешь.

— Если ты умрешь где угодно, кроме как на моих руках, — продолжал Джеран, — Лесту в это тело будет не вернуть никогда. Поэтому я бы предпочел быть с тобой рядом столько, сколько возможно.

— Ну уж нет. Извини, дорогой, но чем больше ты проводишь со мной времени, тем меньше мне доверяют все остальные. Мало того что ты в опале у принца, на тебя точат зуб охотники, так ты еще и посол страны, у которой с Мелантом политические трения. Скоро меня объявят далленской шпионкой. И как тогда искать преступника?

Теперь пришла очередь останавливаться Джерану. Я немного приврала насчет шпионки — в основном мне не хотелось злить Альхара, однако на некроманта это подействовало. Похоже, он изредка забывал, что стал во дворце парией.

— Да, наверное, ты права. Хорошо, так и быть, иди к Дэлии одна, а я пока займусь собственными расследованиями. Только прошу: Инна, будь осторожна.

— Разумеется. Мне еще дорога моя жизнь.

Он галантно поклонился на прощание, тряхнув темными волосами, и ушел. Несмотря на легкий морозец, я ненадолго замерла, следя за тем, как его черная фигура исчезает на спуске с холма, на котором стоял дворец. Чувства во мне в этот момент клубились странные, совсем не такие, как когда я смотрела на отлет Альхара.

Джеран был прямо-таки антиподом принца: и по внешности, и по характеру. Но удивительное дело, человеку, который обещал меня убить, я сейчас доверяла больше, чем обещавшему меня защитить Альхару.

Жаль только, что некромант делал все это исключительно ради возвращения Целестии. Хотя прогресс наблюдался — и разговаривали мы уже нормально, без угроз, и обращался Джеран ко мне по моему настоящему имени, а не звал Лестой.

Может, однажды он все-таки откажется от своей идеи повторить ритуал…

Глава 22

Джеран.

Солнце закатывалось за Эсьенский холм, где стоял королевский дворец. Скоро на город опустится ночь. Кто-то скажет, что это время для грехов, нечистой силы и черных колдунов. Я скажу, что это лучшее время для того, чтобы заняться делами. В конце концов, по мнению охотников, я и есть черный колдун.