Невеста без права выбора

Не торопясь развеивать призрачный клинок, я достал чернильницу, лист бумаги и подал их Бруссию.

— Запишите все, что только что рассказали, и поставьте свою подпись. Шевелитесь. Иначе все-таки пострадает какая-нибудь важная часть вашего тела.

Колдовское лезвие у причинного места его подстегнуло — я еще не видел, чтобы кто-нибудь выводил строчки быстрее, пусть даже настолько же кривые. Слава солнцу, идиот не додумался поинтересоваться, почему я заставляю его спешить.

Снаружи уже раздавался шум, который за буйным весельем борделя можно было услышать, только если точно знать, на что обращать внимание. Для меня лязг доспехов королевской стражи звучал почти как родной. Такой узнаешь из тысячи, если сам провел немало лет в железе, защищая жизнь наследника трона.

— Быстрее, — процедил я Бруссию.

Если меня застукают вместе с ним, то схватят как сообщника. В итоге все равно отпустят, хотя бы потому что я посол Даллена, но к Инне я уже не успею. А тогда все будет насмарку.

Я выхватил бумагу у секретаря за несколько ударов сердца до того, как дверь в комнату распахнулась и в нее ввалились стражники. Но я уже был снаружи — прыгнул прямо в окно. Они не увидели и края моего плаща.

Этажи в борделе были невысокие, а я владел магией воздуха в достаточной мере, чтобы подхватить воздушные потоки и не ушибиться. Хотя приземление было не самым мягким, меня больше волновала бумага. Не размазалось ли признание Бруссия?

Все цело. Можно спешить к девчонке-иномирянке.

Карета с двумя верными людьми ждала меня в квартале отсюда. Я влетел в кузов и, не успев закрыть за собой дверь экипажа, тут же стукнул по крыше, давая кучеру знак, что пора двигаться.

— Во дворец!

— Постойте, господин, — слуга на противоположном сиденье предостерегающе выставил руку. — Прибегал мальчишка-посыльный.

— С какой вестью?

— Сказал, что на окраине есть еще одна девушка. Умрет в ближайшие часы. Нужно поторопиться, если вы хотите получить свежее тело.

Я стиснул зубы.

Проклятье. Отсюда до окраин по демоновым кривым улицам Эсьены ехать и ехать. А потом еще готовить ритуал…

Передо мной снова возник образ Инны, напряженно всматривающейся в меня: помогу я или ударю исподтишка? Она все равно полезет прямиком в пекло, даже если меня не будет рядом. Сумасшедшая девчонка. Ни разу не задумалась о том, чтобы начать играть нечестно, искренне верит своим подругам, Альхару, даже мне — чудовищу, которое заслуживает пыток гораздо больше, чем оставшийся в борделе жирный боров.

Я не могу ее подвести. Не могу бросить одну во дворце. Не из-за возвращения Лесты в нужное тело, и не только потому, что эта девчонка — дело моих собственных рук. Этот огонь, который в ней горит… Он сжигает меня.

Наверное, я идиот. Время не бесконечно — чем больше его утекает, тем сложнее вернуть мертвую душу и тем труднее ей будет прижиться в теле. Но иначе я не могу.

— Во дворец, — повторил я и захлопнул за собой дверь экипажа.

Глава 23

Инна.

— Кора, все готово?

— Да, милая госпожа!

— Тогда выходим.

Несмотря на собственные слова, я задержалась у зеркала, чтобы покрутиться и еще раз проверить, как выгляжу. Кора сочувственно покачала головой — она весь день уговаривала меня поменьше нервничать. Но как мне было успокоиться? Сегодня «вечер изящества» — последнее официальное испытание отбора невест.

Минна — настоящий кладезь знаний — рассказывала, что обычно это испытание проводилось первым, но у Альхара оказались очень специфические вкусы. Девушки в своих лучших платьях представали перед женихом, рассказывали о себе, демонстрировали женские умения: кто — игру на музыкальных инструментах, кто — вышивку или сотканную собственными руками ткань.

К счастью, Целестия была мастерицей в искусстве создания гобеленов и заранее позаботилась о том, чтобы среди взятых во дворец вещей оказался сундук с ее лучшим творением. Мне не придется позориться, потому что из музыкальных инструментов я умею играть только на нервах, и то по большей части на собственных, а местных песен не знаю.

Однако помучиться все равно надо будет. Вечер должен завершиться танцами — принц выберет одну из участниц и станцует с ней, а остальным девушкам составят пары мужчины-придворные. Я, конечно, потренировалась с Корой, но из служанки, которая отплясывала исключительно в деревенских тавернах, да и то в далекой молодости, так себе учитель старинных великосветских танцев. А их не один и не два — целый вагон, и у каждого маленький прицеп с вариациями. На память тела надеяться тоже не приходилось — от страха я легко могла все перепутать.

И вот как тут не нервничать? Даже если меня выберет не принц, то за отдавленные ноги засмеет кто-нибудь другой. Мне еще повезло, что это испытание оказалось последним, потому что будь оно первым, я бы сразу вылетела из отбора.

— Пора идти, — подогнала я сама себя и отвернулась от зеркала.