Невеста без права выбора

Слуги вынесли массивный сундук с гобеленом. Следом вышли мы с Корой. На «вечере изящества», в отличие от других испытаний, разрешалось присутствовать не только участницам и судьям. Я взяла Кору, чтобы она помогла мне с представлением гобелена, но на самом деле ждала кое-кого еще.

Взгляд пробежался по коридору. За дверями в комнату Дэлии слышались голоса — подруга не спешила на самое скучное, по ее словам, испытание. Зато леди Байра уже шагала по направлению к Залу невест — тому самому, где проходило первое испытание, с хрустальным шаром, и где сегодня пройдет «вечер изящества».

Я проводила ее мрачным взглядом. Джеран советовал не торопиться с выводами, но с каждым днем мое мнение, что в нападениях виновата она, укреплялось все сильнее.

Байра вела себя подозрительно смирно после того, как во время пряток чуть не задушили леди Армири. Прямо как вел бы себя человек, которого чуть не поймали на преступлении и который теперь боится высунуться. Я аккуратно опросила всех остальных участниц. Почти все так или иначе сталкивались друг с другом, но Эвери Байру никто не видел. Она исчезла в самом начале, после того как девушки разбежались по разным углам дворца. Одна из ее подруг подтвердила, что какое-то время Байра была с ней, но сделала это, как мне показалось, слишком неуверенно. Так, словно ее заставили.

Подружки Байры вообще притихли и появлялись с ней все реже. То ли до них наконец-то стало доходить, что она легко ими пожертвует ради своей выгоды, то ли они догадывались, что их обожаемая товарка не стесняется марать руки в крови.

К Альхару я со своими идеями идти не стала, высказав их одному Джерану. После сцены с помощниками во дворе обращаться к принцу больше не хотелось. Он же пообещал разобраться, пусть даже пока было незаметно, что он что-то делает. Зато некромант, кажется, ко мне прислушивался.

Он собирался зайти сегодня перед «вечером изящества». Говорил, что у него для меня, возможно, что-то будет. Его я и искала в коридоре.

Отсутствие Джерана меня огорчало. Осознав это, я мысленно упрекнула себя в глупости. Чересчур быстро я к нему привыкла. А ведь он оставался для меня опасен.

До начала испытания еще было время, и я бы с удовольствием его потянула, но слуги уже понесли сундук вперед. Со вздохом отправилась за ними и я, но не успела сделать нескольких шагов, как вдали все-таки показался знакомый черный силуэт.

— Джеран! — вырвался у меня радостный возглас.

Я тут же прикусила язык, заметив, как на меня глянула Кора.

В самом деле. Замуж я вроде за принца намыливаюсь, а от радости воплю так, будто за некроманта…

Но я ничего не могла с собой поделать. И причиной были не остаточные чувства Целестии.

В последние дни Джеран уделял мне внимания больше, чем Альхар, хотя это принц клялся, что не даст меня в обиду. И где он был, когда соперницы перед последним испытанием удвоили пакости, пытаясь испортить соседкам подготовленные гобелены и вышивки, устроить нашествие жуков-древоточцев на лютни и изобрести прочие мелкие подлости? Не кто-то другой, а Джеран притащил нам с Минной из города кучу охранных амулетов. Причем отказался брать за них деньги, сообщив, что на Далленском подворье, где живут послы, этого добра все равно выше крыши.

Джеран тоже улыбнулся, увидев меня. Он сегодня выглядел немного усталым. На подбородке отросла трехдневная темная щетина, у глаз пролегли морщины, словно некромант мало спал.

— Что, мне все-таки стоит побриться? — спросил он, заметив, как я изучаю его лицо.

Я рассмеялась.

— Не надо. С этой щетиной ты очень даже соблазнителен. Смотри, как бы у тебя тоже не образовалась парочка страждущих выйти замуж воздыхательниц.

— Девушки в Эсьенском дворце расчетливее, чем ты считаешь, — фыркнул Джеран.

— Некоторым тоже неплохо бы думать о последствиях, — проворчала Кора, бросив на меня красноречивый взгляд.

Я только вздохнула. Да, Альхару о нашей встрече с Джераном обязательно доложат. Ну и пусть.

— Не будем стоять, — предложил некромант. — Идемте в Зал невест, заодно и поговорим.

— Ты хочешь попасть на испытание? — удивилась я.

— Туда пускают не всех, но послов не должны задерживать. А я предпочту убедиться, что с тобой на этом испытании ничего не произойдет.

— А может? Мы же будем всего лишь показывать свои достижения и танцевать.

Он покачал головой.

— Ты плохо представляешь себе, на что способны дворцовые интриганы. К тому же у тебя будет вот это.

Джеран протянул мне сложенный лист бумаги. Так-так, послание некоего Бруссия Литары. Я с недоумением вчиталась в кривые, кое-где размазанные строчки. И чем дальше, тем ниже падала моя челюсть.

— Как ты это достал?!

— Тише, — Джеран наклонился ко мне. Мы уже вышли из крыла с покоями участниц в основную часть дворца. Здесь людей по коридорам ходило больше. — Как достал, неважно. Важно, чтобы ты постаралась быстрее передать это Альхару. Почти наверняка через час-другой у него будут те же сведения. Следом за мной к Бруссию заявилась королевская стража. Вряд ли затем, чтобы поднести ему кубок вина.

— Значит, принц исполнил обещание со всем разобраться.