Невеста без права выбора

— Решения по делам охотников! — встрепенулась я. — В «вечер изящества», после того как Альхар выгнал Байру, он распрощался со мной, чтобы разобраться с какими-то тяжбами, в которые был втянут орден.

— Это вариант. Провести пленника прямо во дворец, соврав, что это ради маскарада, проще, чем вывести его из дворца совсем.

— Но в какую часть? Дворец огромен, в него не один вход!

— Они не будут рисковать, поэтому пойдут в ближайший, но не в главный, потому что там больше стражи. Таких входов несколько, но важно не это, важна их цель. А скорее всего, это кабинет принца — именно там он держит все свои бумаги, — Джеран резко выпрямился, сверкнув синими глазами. — Вперед! Чем быстрее мы туда попадем, тем больше шансов, что мы застанем Альхара живым.

Он схватил меня за руку, утягивая ко дворцу. Я еле успела схватить горячую ладонь, прежде чем Джеран сорвался с места. И он еще не хотел помогать принцу? Да я болталась за ним, как поводок за гончим псом!

И все же я была рада пробежаться вне зависимости от того, что мы торопились спасать Альхара. Пришло самое время немножечко разогреть кровь — от холода и нервов меня уже начинало трясти, а темнота и переплетающиеся ветви деревьев производили тяжелое впечатление. Чем быстрее я попаду в теплый дворец, тем спокойнее мне будет, пусть он будет под завязку набит охотниками.

Под скрип снега и шорох задеваемых веток мы выскочили к правому крылу дворца. Сверху, из Сапфирового зала, доносилась мелодичная песня — там продолжались выступления перед гостями. Охотники выбрали донельзя удачный момент для свершения темных делишек.

Джеран замер перед стражей у крыльца.

— Вы не видели двух охотников, ведущих пленника?

Мужчины переглянулись.

— Лорд Мортеран, это же вы? — спросил один из них. — Так ведь Длинная ночь, господин. В костюмах много кто ходит.

— А только что никто не проходил?

— Никак нет, господин. Все гости уже в Сапфировом зале.

— Может, они прошли через другой вход, — тихо сказал в мою сторону Джеран, но я уловила сомнения в его голосе.

Если мы ошиблись с целью, то просто-напросто теряли время. С другой стороны, если мы кинемся обыскивать сразу всю гигантскую территорию дворца, то потеряем еще больше времени. Недавние прятки уже показали, что здесь невероятное количество потаенных мест, где можно скрыться от чужих глаз, особенно если владеть заклинаниями иллюзии. А уж охотники в этой игре вряд ли были новичками.

— Если увидите охотников с человеком в зачарованных оковах, задержите их, — сказал Джеран.

— Мы не обязаны исполнять приказы чужеземных послов, — раздраженно отозвался второй стражник.

Первый, тот, кто нам уже отвечал, виновато посмотрел на некроманта.

— Мы будем бдительны, лорд Мортеран. Это все, что мы можем обещать.

Скрип зубов Джерана был слышен даже мне. Заставив себя благодарно кивнуть, он резво шагал дальше. Я засеменила следом, придерживая пышное платье.

Зато стало теплее. Замерзшие ноги в туфельках начали потихоньку оттаивать, напоминая о себе покалыванием в пальцах.

Увы, до кабинета принца было достаточно далеко. Снова, как в ночь пряток, мимо проносились залы, комнаты и чужие покои. В этот раз вокруг было больше света — праздник, все уголки должны быть освещены! Однако людей по пути почти не встречалось. Вся жизнь дворца сейчас концентрировалась у Сапфирового зала, а он находился в другой стороне. Сюда некому было носить огромные подносы с замысловатыми блюдами или бегать по мелким поручениям.

Нам пришлось преодолеть несколько лестниц, прежде чем мы добрались до кабинета принца. У дверей стояли подтянутые стражники с мечами, вставшие теснее при виде нас, запыхавшихся и вспотевших от спешки.

Вернее, такой была я. Джеран не бежал — он медленно летел и не выказывал ни единого признака усталости. Он первым подскочил к стражникам, охранявшим кабинет.

— Его высочество там?

— Его высочество на празднике, — отчеканил светловолосый мелантец. — Кабинет в его отсутствие закрыт.

— Вы уверены? Здесь не было охотников?

— Уверены, — настойчиво повторил мужчина. — Праздник в другой стороне, посол. Вам нечего здесь делать.

Джеран, как будто не услышав, подошел ближе. Второй стражник красноречиво положил руку на меч, пристально наблюдая за мной и некромантом. Я уже испугалась, что драки не миновать, как Джеран вдруг отошел и с угрюмым лицом направился обратно.

— Нет его здесь, — процедил он на мой невысказанный вопрос. — За дверью не горит свет. Не будут же они сидеть в темноте, подписывая новые документы.

— Значит, мы пропустили что-то, — расстроилась я. — Может, все-таки обо всем расскажем стражникам?

Некромант поморщился.

— Ты сама слышала, как они упирали на то, что я посол. Мне не поверят. Подозреваю, что и тебе тоже, а мы единственные, кто знает об исчезновении Альхара. Знаешь что? Все же найди свою подругу-огневика. Что-то мне это не нравится…

Глава 29

Все время, пока я объясняла Минне ситуацию, она нервно ходила по коридору туда-сюда, не в силах остановиться. Дэлия с ее секретарем Эрнаром, которого она ласково звала Эрни, наоборот, притихли и слушали в оцепенении.