Невеста без права выбора

— Что делать? — переспросил он, и на его губах заиграла жестокая, не предвещавшая ничего хорошего улыбка. — Сейчас сами увидите.

Выйдя на холод, Альхар прислонился к колонне у входа и с закрытыми глазами начал читать незнакомое заклинание. Один из стражников за нашими спинами, слышавший слова заклятия, нервно выругался. Джеран притянул меня к себе, стиснул, будто пытаясь от чего-то защитить, и молча указал на статуи-горгульи, подсвеченные факелами, на крепостной стене вокруг дворца.

Я еще в первый день в Эсьене гадала, для чего они нужны, уже тогда понимая, что это не просто декор. Однако за все время так и не довелось прочитать или спросить, что это за скульптуры. Сейчас же мне предстояло узреть их предназначение воочию.

Одна за другой крупные статуи зашевелились, стряхивая с себя тонкую каменную оболочку, словно скорлупу, и заставляя дозорных на стенах с криками расступаться. Звук при этом был таким, словно перекатывались гигантские валуны, собиравшиеся смести все на своем пути. С грохотом спрыгнула с постамента первая горгулья, затем вторая, третья… И все они с неестественной для каменных созданий скоростью двигались к Королевскому саду, где исчез сбежавший охотник.

Скоро раздался первый, пробравший до самых костей крик ужаса. А за ним последовали и другие.

— Эту Длинную ночь, — мрачно улыбаясь, предсказал Альхар, — однажды назовут Самой Короткой Для Охотников.

Эпилог

В лицо подул ласковый морской бриз, принесший с собой солоноватый запах волн и растущего у дома гибискуса. Я вытянула ноги на деревянной лежанке, разложенной на балкончике небольшого особняка, и сделала глоток охлажденного сока, любуясь бескрайним лазурным морем.

Джеран не соврал, говоря, что у него нет имения возле моря. По крайней мере, так было на тот момент.

С тех пор мы успели уехать из Меланта приобрести небольшой дом на побережье, недалеко от столицы Даллена. Принц не забыл, что мы, рискуя жизнями, пришли к нему на помощь, и задействовал свои связи, поэтому особнячок достался нам совсем дешево. Правда, большую часть времени мы проводили не здесь, а в Керхене — главном далленском городе, в королевском дворце.

Старания Джерана в роли посла высоко оценили при далленском дворе, а среди некромантов он заслужил уважение, вернув им старинные архивы, когда-то увезенные из Даллена и надежно спрятанные потомками семьи Тэвьера от охотников. Именно эти архивы нашла мать Целестии, заинтересовавшись запретными в Меланте науками, и именно их искал Джеран, впервые познакомившись с Целестией. Если бы не Кора, служившая правой рукой леди Риаты и знавшая, куда та перепрятала документы, они были бы утеряны снова.

Мы пытались отблагодарить старую добрую служанку, вручив ей деньги и отпустив туда, куда она сама захочет. Однако добродушная женщина только фыркнула, сообщила, что другого ремесла все равно не знает, и отправилась с нами в Даллен пестовать новую прислугу. Потому что тут, разумеется, никто ничего не умеет и все совсем не так, как в Меланте! Ну и как мы будем без Коры среди чужеземных неучей?

Нам и правда было приятно видеть рядом знакомое лицо. Для меня весь этот мир был чужим, а Джеран хоть и любил эту страну, но по прошествии лет отвык от нее.

К счастью, здесь мы пришлись ко двору. Джеран стал королевским советником, к его мнению о Меланте прислушивался весь дворец. В конце концов, это он поспособствовал тому, что ненавистный свободолюбивым далленцам Орден охотников был разгромлен.

Мелант все еще штормило, но за прошедшие полгода Альхар достаточно укрепился во власти и фактически правил страной вместо отца, который глупо полагался на чуть не убивших его сына охотников. А Альхар куда благосклоннее относился к соседям, чем предыдущие правители Меланта.

Я неустанно работала, помогая мужу обустроиться в новой стране. Да-да, нас поженили сначала в Меланте — скромно, с небольшим количеством гостей в лице Дэлии, ее секретаря Эрнара, Минны, Коры и самого Альхара, а потом в Даллене, уже более пышно, с участием придворных. Я занималась домом, разбирала для Джерана часть документов, но это было еще не все. Моими знаниями о более развитом мире заинтересовались местные ученые, и часть времени я проводила с ними, рассказывая о наших, земных реалиях, о телефонах и интернете, космических спутниках и автомобилях. Смею надеяться, я вдохновила кое-кого на новые изобретения, которые улучшат жизнь простых далленцев.

Однако сегодня мы устроили выходной. Джеран скоро должен был вернуться из города, куда ненадолго уходил по делам, а я пока валялась на лежанке, подставляя бледную кожу лучам горячего южного солнца.