Невеста для императора

— Мне очень жаль, — прошептала, подойдя к женишку и погладив его по плечу. — Надеюсь, ваши собаки поправятся.

А мысленно добавила — да ни за что! Вот проблема-то, злобные зверюги стали милыми и ласковыми… как мопсы. Похоже, это действительно я, но вот нисколечко не сожалею! Да они меня схомячили бы и не подавились! Это вообще ненормально — содержать в доме опасных и агрессивных животных!

— Я тебя понял, — сухо проговорил император. И, переходя на светский тон: — Составите мне компанию за завтраком, моя принцесса?

Растерялась от такой резкой смены поведения и начала оглядываться — вдруг тут толпа придворных набежала, перед которыми император красуется? Но придворных в моей гостиной не наблюдалось, а Риард Беларийский продолжал изображать учтивого кавалера. Даже руку мне предложил.

Протянула было ему свою ладонь, но увидала эту жуткую скукоженную от долгой ванны кожу, и спрятала руку за спину.

— Я с радостью с вами позавтракаю, — улыбнулась натянуто. — Но только без рук.

— Ты опять?! — возмутился он. — Да не буду я тебя бить! С чего вообще такая реакция? Майрисса распускает слухи о моей жестокости? От неё я ничего хорошего и не ожидал!

И пусть эта самая Майрисса мне по факту никто, но "за державу обидно".

— Вот тебе моя рука! — продемонстрировала размякшую от воды ладошку. — Вымотал меня всеми этими запретами и угрозами, в ванной уснула…

Император посмотрел на мою руку, потом на пыхтящую от возмущения меня, опять на мою руку, и… Честь ему и хвала, не заржал в голос. Всё же светское воспитание даёт о себе знать.

— Прошу, принцесса, — указал он на выход, с трудом держа лицо. — Нас ждёт завтрак.

— На диету сяду, — проворчала, выходя из покоев.

Охранники низко поклонились, прикрывая за нами двери.

— А ночная смена дрыхла без задних ног, — мстительно сдала их я. — Хотела попросить, чтобы принесли бедной голодной принцессе поесть, а они! Самой пришлось идти на поиски пропитания…

— Так ты не отрицаешь, что выходила из покоев? — тут же оживился Риард.

— Я этого изначально не отрицала, — пожала плечами.

Тут уже не отвертишься, перед всей кухонной братией засветилась. Но поход на кухню за ночным перекусом ещё не делает меня преступницей. Пусть докажет, что я по дороге с его собачками встретилась. Вот уж кто монстры! Долго ещё эту клыкастую раззявленную пасть перед лицом помнить буду…

— Эйлисса, ты сама видишь, что я пытаюсь наладить отношения, — тихо проговорил император. — Я готов пойти на уступки, но только если ты тоже пойдёшь мне навстречу. Понимаю, тебе сложно вот так сразу отказаться от своих сил. Признаться честно, я бы не смог. Но договор заключён и нам придётся следовать ему. Да, жертва велика, но выгода значительней. Я, со свой стороны, принял нелёгкое решение связать свою жизнь с ведьмой. От тебя же требуется только отказаться от сомнительной силы и принять новую, более чистую и не нуждающуюся в подпитке жестокими жертвоприношениями.

— Жертвоприношениями? — просипела севшим вдруг голосом.

Представила себя прирезающей какого-нибудь миленького ягнёночка, и сбилась с шага.

— Я знаю, чем вы платите за могущество, — отчеканил его величество. — Скольких мужчин убила ты, чтобы стать одной из сильнейших ведьм королевства?

Икнула. А потом ещё раз, и ещё. О-ё-ёй! Как всё страшно-то оказывается на самом деле! Нет, на такое я точно не подписывалась! Да я в принципе ни под чем тут не подписывалась! Но это уже полный… перебор, короче.

— Что-то мне нехорошо, — прошептала, ухватившись за стену. — Можно я немножко откажусь от завтрака?

— Только в обморок падать не нужно, — недовольно проворчал император. — Неужели ты и правда думала, что ваши грязные методы останутся в тайне? Мои шпионы уже лет пять, как преодолели вашу защиту. Я бы не согласился на этот союз, если бы не был уверен, что ты ещё не прошла порог перерождения и способна принять силу другого источника.

— Всё, теперь точно можно падать в обморок, — констатировала я и… сползла по стеночке.

— У меня нет времени на твои выступления, — будто издалека донёсся раздражённый голос Риарда. — Прекрати изображать жертву, Эйлисса!

— Я сейчас, ещё минутку, — пролепетала, прислонившись лбом к прохладной стене.

Возникло нелогичное желание попытаться прогрызть в этой самой каменной стене путь домой. Но зубы жалко стало, так что решила просто посидеть немного, прикрыв глаза и не думая вообще ни о чём. Но и тут злобный император оказался… злобным.

— Поднять её! — приказал он кому-то.

И меня тут же подхватили под руки, совсем не бережно поднимая с колен.

— Да что ж у вас у всех хватка-то такая неласковая?! — зашипела, дёрнувшись. — Опять синяки будут. А у меня ещё вчерашние, между прочим, не сошли! — И продемонстрировала высокомерно взирающему на меня величеству оставленные его пальцами отметины на коже. Синяки там были так себе, едва заметные, но были же! А важен сам факт. — Что, охранничков сами обучаете девушек хватать?! — И возмущённо повернулась к тем, кто меня только что грубо поднял.

А там, то есть тут, в общем здесь — в коридоре, кроме нас с его рукастым величеством никого и не было.