Невеста для императора

— Но вы пообещаете держать меня в курсе расследования… если император не соблаговолит сделать это сам, — нахмурилась леди Миаза.

— Конечно-конечно! — заверила я её. — Я вижу, как вы переживаете за Риарда. Должно быть, вы заменили ему мать, когда ваша сестра покинула этот мир.

— Именно так, — величественно кивнула герцогиня. — Но мой племянник, как и всякий мужчина, не ценит преданность тех, кто искренне любит его, и заботится о нём… советую учесть это на будущее.

Я согласно покивала, но от комментариев воздержалась. Просто не придумала, что тут можно сказать. Если Леди Миаза права, то патриархат тут возведён в абсолют, а я такого пока не замечала. Возможно, она просто обиделась, что племянник не посвятил её в "наш секрет". Вот император удивится, если тётушка не сдержится и предъявит ему претензии.

— Увидимся позже, — величественно кивнула герцогиня Суарская и вернулась в помещение, из которого только что вышла.

А я призадумалась — неужели всё действительно так плохо и женщины тут даже не на вторых ролях, а так, в качестве массовки присутствуют? Судя по поведению придворных леди, дам, которых я видела, их всё вполне устраивает. И рты за ужином им никто не затыкал. А что ведьм в империи люто ненавидят, так на это есть причины. Сомнительные, конечно, но только если смотреть на ситуацию с позиции ведьмы. А если взглянуть со стороны, выходит, что повод для ненависти вполне весомый. Один предок проштрафился, а расхлёбывать приходится всей императорской династии. И на общем благосостоянии государства это тоже сказывается. Да, ситуация сложная и неоднозначная. И вроде обе стороны правы, но и виноваты тоже обе.

Из тех же дверей, которые до этого исторгли, а потом и поглотили тётушку Миазу, вышла ещё одна леди, увидела меня и, склонившись в реверансе, произнесла:

— Ваше величество.

— Мы знакомы? — спросила я удивлённо.

— Нет, — ответила она, выпрямившись. — Но вы спасли племянника моего мужа. И все мы вам за это безмерно благодарны.

Так, и кого я тут уже успела спасти? Вроде пока не супергеройствовала.

— Виконт Айсон, — подсказала леди, поняв моё замешательство.

— Ах это, — протянула я. — Мне и самой неудобно. Нехорошо получилось. Я споткнулась, он помог, да ещё и виноват остался. Хотя был прав во всём и проявил себя с лучшей стороны.

— Закон… — пожала плечами придворная дама.

— Неправильный закон, — покачала я головой. — Нельзя наказывать за хорошее воспитание!

— Вот поэтому мы и на вашей стороне, ваше величество, — улыбнулась леди.

— Я ещё не величество, — смущённо опустила я голову.

— Но обязательно станете! — воскликнула она, подхватывая мен под руку и отводя подальше от дверей. — Мы верим в вас. Только на вас и надежда. Нас угнетают и принижают. Первая придворная дама пользуется своим положением сестры покойной императрицы и…

— Парисса, ты ещё здесь? — окликнула её та самая первая придворная дама, вновь выходя в коридор. — Я же велела тебе разобраться с прошениями по домам для лишённых детей. И не забывай, излишняя щедрость нам ни к чему. Чем больше даёшь, тем больше требуют.

И вот тут я уже просто физически не смогла промолчать! Хотя следовало бы сначала хотя бы разобраться, в чём проблема. Но, речь же о детях, а она "щедрость ни к чему". Как так можно-то?!

— Вы действительно считаете, что стоит экономить на детях? — спросила, резко развернувшись к герцогине.

— Вас что-то не устраивает, принцесса Эйлисса? — провокационно спросила она.

— Я хотела бы вникнуть в суть вопроса, — ответила, сложив руки на груди. Будущая императрица я, или кто, в конце концов! — Вы мне в этом поможете? — обратилась к придворной, которую императорская тётушка назвала Париссой.

— С удовольствием, ваше величество, — с благодарной улыбкой ответила она.

— Вы ещё не императрица! — напомнила леди Миаза.

— Но в скором времени стану ею, и считаю нужным заранее подготовиться к решению вопросов, которые в будущем будут в моей юрисдикции, — улыбнулась герцогине.

— Я первая придворная дама, вопросы благотворительности в моём ведении, — нахмурилась леди Миаза.

— Я так понимаю, это бремя перешло к вам после кончины предыдущей императрицы? — уточнила, искоса взглянув на леди Париссу. Женщина ободряюще улыбнулась и чуть заметно кивнула. — Так я готова освободить вас от этих тяжёлых обязательств. А если вас что-то не устраивает, все претензии к императору. Он обязательно рассмотрит их со всех сторон, — "и поржёт", добавила мысленно.

Ну действительно, для Риарда эта бабская делёжка власти должно быть настолько незначительна, что его это только потешит.

— Не советую брать на себя обязательства, которые вам не по силам, — тихо произнесла тётушка Риарда, и удалилась.

Но я не вчера родилась, она ещё точно даст о себе знать. Да так, что мне мало не покажется! Нужно быть настороже.

— Вы прекрасны! — восторженно воскликнула леди Парисса. — Идёмте же, я просто обязана представить вас всем!

Отказаться мне было как-то неудобно. И я пошла за ней. А потом случилось оно — знакомство с тайной женской властью этой насквозь шовинистской империи.