Невеста для серого волка

– Карр! – она успела взлететь за мгновение до того, как снежок врезался бы в упитанное тело. Захлопала крыльями, набирая высоту, и затерялась в переплетении ветвей.

Я еще некоторое время высматривала шпионку, приложив ладонь ко лбу козырьком, но та сгинула – как будто растаяла в воздухе!

Ладно. Теперь мне предстоит понять еще и то, что вороне от меня понадобилось. Как будто и без того забот мало…

С окончательно испортившимся настроением я побрела вперед, стараясь запомнить ориентиры. Пирожки в корзинке совсем остыли – ну где же ты, дружок?

Должно быть, мысли настолько меня захватили, что на некоторое время я потеряла связь с явью, а когда опомнилась… Это было совсем другое место. Передо мной расстилалась поляна, окруженная множеством рябиновых деревьев – ветви тяжело накренились под тяжестью снега и плодов, покрытых белыми пушистыми иглами. Грозди свисали так низко, что можно было протянуть руку, набрать полную корзину… А под ногами виднелась россыпь ягод.

Алое на белом.

«Как брызги крови» – пришло на ум невольное сравнение.

Я, завороженная этой хрупкой красотой, дотронулась кончиками пальцев до ягод-бусинок – и будто нежный перезвон прокатился по поляне.

Динь-дилинь, динь-дилинь…

– Гррр! – громкое рычание оборвало музыку, а я отдернула руку.

– Волчок! – бросила укоризненно, но не смогла скрыть радости от встречи.

Мой серый друг смотрел исподлобья, а потом будто бы нехотя направился ко мне. Обнюхал мою ношу, посмотрел вопросительно.

– Ты что же, прятался от меня? – я потрепала его за ухом, а тот то ли заворчал, то ли заурчал. – Не хотел выходить? Думал, я сержусь на тебя за прошлый раз?

Конечно, мне было до сих пор обидно за его обман, но ведь осталась еще одна волшебная ночь, когда можно добраться до Сердца. Думаю, на этот раз мы с волком договоримся. Он умный, должен понять и просто поверить мне. И в меня.

Зверь махнул хвостом и с явным намеком ткнулся мордой в корзину. Ясно, проголодался. Он вообще меня вышел встречать или пирожки?

Я поставила корзину на снег, и Волчок в считанные минуты уничтожил гостинец – оставил мне один, самый маленький. Ладно уж, пусть доедает…

Мы неспешно шагали бок о бок, когда я решила обернуться и запечатлеть в памяти волшебную ало-белую поляну, но вместо тонких рябин из-под седых бровей на меня глядели насупившиеся ели да щерился переломанный валежник.

Лес снова заигрывал со мной. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не подарок феи и мой пушистый друг. Осталась бы тут навеки, превратившись в еще одну рябину, и даже плащик не помог. По спине между лопаток прокатилась волна мурашек – и пробрало меня вовсе не холодом.

Лесу едва не удалось меня зачаровать… Но почему?

Глава 24. Меж двух кривых сосен

Я не хотел подходить к ней, но эта настойчивая девчонка заходила все дальше и дальше в лес, звала меня, и приходилось красться за ней неслышной тенью. Охранять. За ней тянулся шлейф умопомрачительного аромата, и дело было вовсе не в свежей домашней выпечке, хотя и от нее слюни наворачивались. В тот момент я слабо различал, где заканчивается человечье и начинается волчье. А потом она вышла прямо к рябиновой поляне – от той веяло волшебством за версту, и взгляд у Рози стал такой потерянный, стеклянный, неотмирный. Она рассказывала, что плащ – подарок феи, защищает ее от колдовства, но на этот раз, похоже, она сама была готова позволить себя околдовать.

Пришлось вмешаться.

– Если легенда не врет, то путь к Сердцу Леса лежит запутанными тропами, сквозь болота, мимо волчьего логова, дугою вдоль озера, над оврагами, меж двух кривых сосен. Ты наверняка знаешь, где это.

Мне решительно не нравилась эта затея, более того, я несколько раз ходил той дорогой, и всегда моя волчья сущность сжималась от потустороннего ужаса – звери более чутко ощущают присутствие магии. Особенно темной. Каждый волос на шкуре приподнимался дыбом, и я выл, и рычал, отгоняя неведомое, но такое пугающее Нечто.

Я не хотел пускать туда Рози, но эта упрямая девчонка вбила в голову, что ей обязательно надо туда попасть.

– Быть может, волчье логово – это твоя нора на холме? А озеро… то самое, в которое нас чуть не утащило чудовище. Но в этот раз у меня есть красный плащ, и никакая магия мне не страшна. Если ты не хочешь мне помогать, то я пойду туда одна.

И уверенно зашагала вперед, высоко поднимая ноги, потому что увязала в снегу едва ли не по колено. Вот глупая! С рыком я вцепился в край плаща и потянул назад.

Не пущу!

***

Волк не хотел отпускать меня.

Утробно рыча, тащил в противоположную сторону. Да что бы ты понимал, серый!

– Пусти! – я упала в снег, пачкая лицо и руки, капюшон свалился с головы – волосы рассыпались по плечам, и на них осели хлопья белого снега, мягкого, как лебяжий пух.

Волчок внимательно смотрел на меня, не мигая, долго-долго, а потом фыркнул и отвернулся. Я обняла его за шею сначала осторожно, боясь разозлить, а потом прижалась и окунулась лицом в шкуру, пахнущую морозцем.