Невеста для серого волка

Ответом стало глухое рычание – волк отвернулся, словно я обидела его своим самонадеянным обещанием. Нет, ну, а что я должна была ему сказать? Что не знаю, что делать? На самом деле я надеялась… после спасения леса все как-то само образуется. И к Эрику вернется прежнее обличье.

Я выпрямилась и подняла выше фонарь – прямо перед нами, шагах в десяти, высились врата из двух сосен. Больные, страшно искривленные деревья. А между ними будто бы натянуто полотно из лунного света, бледное, почти прозрачное, вспыхивающее серебряными искрами.

На мгновение перехватило дыхание – вот оно волшебство! Настоящая магия… Прекрасная и пугающая одновременно. Старая, как мир, и неподвластная простому человеку.

Шаг… А потом второй и третий.

Снег так оглушительно хрустел под ногами.

Когда колеблющееся марево оказалось на расстоянии вытянутой руки, я несмело коснулась его кончиками пальцев. Так, должно быть, трогают что-то невероятно ценное или невероятно опасное.

Холодно… Жутко…

Я встретилась взглядом с изумрудными звериными глазами – Волчок стоял подле меня, принюхиваясь. Шерсть его топорщилась на загривке, хвост был прижат.

– Ты со мной?

В ответ короткий рык.

Что ж, прекрасно. Вместе, так вместе. Это даже хорошо – будет не так страшно, ведь кто знает, что нас ждет по ту сторону? Воображение рисовало всякие ужасы, и я, зажмурив глаза, сделала шаг – как будто с разбегу бросилась в ледяную воду.

Легкое сопротивление невесомой материи, сердце, упавшее в пятки – и мы вынырнули по ту сторону врат. Фонарь погас во время перехода, и первые мгновения я осоловело моргала, силясь понять, куда нас вообще забросило. Но уже совсем скоро взгляд начал различать очертания деревьев – этот мир будто бы выплывал из темноты, раскидывался перед нами, как театральные декорации для жуткого спектакля.

Здесь ночь была не черной. Серой. Будто кто-то выпил из нее всю краску и бросил недописанный холст. А я вдруг поняла, что видела это место в своих снах: изломанные заиндевелые стволы, худые и перекрученные, искривленные, как калеки. Воронье, облепившее ветки. Длинный овраг по правую руку.

Волчок угрожающе зарычал и тесней прижался ко мне – шерсть встропорщилась, уши прижались к голове. Он чувствовал магию острее меня, а здесь каждый шаг был пронизан ею.

– Запретный Мир.

– Что? – я вскинула брови и повертела головой. Откуда этот голос? – Неужели и правда это… Запретный Мир?

– Самый что ни на есть.

И вдруг меня осенило! Я во все глаза посмотрела на волка…

– Я что, понимаю тебя?!

Эта новость поразила даже больше того, что мы вдруг оказались в таком страшном сказочном месте. А зверь чуть наклонил голову и с интересом уставился на меня.

– Выходит, что понимаешь. Какая-то особенность этого мира.

Я взволнованно выдохнула – вот так сюрприз! Он не раскрывал пасти, его слова звучали у меня в мыслях, да и голос был вполне человеческим.

– Жаль, что ты не слышала меня раньше. Я бы тебе ответил и за меховую шапку, и за волчье высочество, гр-р-р… – ворчливо отозвался Эрик, а мои щеки защипало от прилива крови, вызванного чувством стыда. Как я могла быть такой невеждой?

– Прости… – промямлила я, глядя в землю, но он уже не слушал.

Волк выбежал вперед и замер, будто увидел что-то интересное. Глухо стукнуло о землю – это я выронила ставший ненужным фонарь. Подхватила юбку и бросилась следом.

– Постой… что там?

– Кажется, я уже видел это место в одном из сновидений. Да-да, я помню его… – он наклонился и принюхался. Поморщился и чихнул. – Ма-агия… Много магии.

И будто отзываясь на эти слова, в глубине леса что-то гулко вздохнуло, простонало, зашевелилось – по земле пробежала дрожь, которую я почувствовала даже сквозь подошву сапог. Тощее воронье вспорхнуло с веток и взмыло в тревожно-серое небо, осыпав нам на головы комья снега.

И шуршание – мы услышали его одновременно – раздалось как будто со всех сторон.

Мурашки пробежали по спине и рукам, заставив зябко поежиться

– Держись-ка ты поближе ко мне, – Волчок махнул хвостом и уверенно затрусил по заиндевелой тропе.

Я бросилась следом, нервно комкая плащик и поглядывая по сторонам.

– Ты знаешь, куда надо идти? – вести с ним диалог было непривычно. Я привыкла говорить сама, зная, что мой серый друг внимательно слушает, а сейчас немного смущалась.

– В моих снах я шел именно этой дорогой и просыпался тогда, когда, казалось, цель уже достигнута. Тогда я даже не догадывался, что это за место.

– То же самое было и со мной, – не помню, рассказывала ли об этом Эрику, но напомнить посчитала не лишним. – Удивительно, правда? – внезапно меня осенило: – Значит ли это, что именно мы должны были сюда попасть? Мы вдвоем?