Невеста для серого волка

Уродцы издевательски хохотали, катаясь по земле и натыкаюсь друг на друга, а у меня в ушах звучали все насмешки и колкие обидные фразы, услышанные за годы моей жизни. И снова, как тогда, удушающий стыд захлестнул шею удавкой – стало нечем дышать.

Проклятые слезы застыли в уголках глаз, но я сморгнула их и заставила себя двигаться дальше.

Дальше – за своим серым другом, которого надо во что бы то ни стало спасти.

Дальше – к мерно пульсирующему Сердцу.

Дальше – сквозь новый легион отвратительных мерзких чудовищ, выползающих из лесной чащи.

С каждым шагом уверенность крепла. Им не сломать меня, не запугать и не соблазнить – не на ту напали. Пусть я не воин и не волшебница, но я докажу всем и каждому, что Рози тоже чего-то да стоит.

Я и правда на минуту вообразила, что мне под силу преодолеть раскинутые сети, как вдруг до слуха докатился мучительный стон. И голос.

Слишком знакомый, чтобы я его не узнала…

Он звал меня. Захлебывался моим именем, словно ему в глотку заливали расплавленный свинец. Голос его звенел у меня за спиной и рвал барабанные перепонки, так, что я едва сдержала малодушный порыв заткнуть уши.

Зачем они мучают меня? Что за изощренное удовольствие доставляет им эта пытка? Неужели этот мир видит меня насквозь, видит мои тайные страхи и желания?

«Он зас-служивает с-смерти, – неслось со всех сторон. – Таким, как он, не место среди людей… Мы заберем его душу, как только ты позволишь нам пройти за собой…»

Казалось, я забыла, как нужно дышать, а ноги превратились в неповоротливые дубовые колодки.

Быстрей! Быстрей!

Уйти бы отсюда прочь, подальше от этих чудовищ, от иссушенных деревьев, которые хлопали голодными ртами и протягивали лапы-ветви, когда мы шли мимо. От страшного в своей пустоте неба – оно напоминало разверзнувшуюся воронку, и от удушливого запаха тлена.

«Рози… Обернись, посмотри, что мы можем с ним сделать… Ты ведь хочешь этого?» – вопрошало многоголосье за спиной.

А я все крепче стискивала зубы и цеплялась пальцами за серебристый мех на спине моего Волчка, молясь, чтобы это все поскорее закончилось. И погасший хриплый голос Торна Глоуда не преследовал меня в кошмарах.

Он молил о пощаде, но твари Запретного Мира хохотали над его жалкими попытками выторговать себе жизнь. Они терзали его и звали меня присоединиться к пыткам, нашептывали мерзкие подробности из его прошлого, раскаляя мою злость, как калят металл над огнем.

Щеки пылали, дыхание сбивалось, но ощущение реальности давало тепло Эрика под ладонью – он вскинул голову, поймал мой взгляд.

– Держись, Рози. Ты не должна даже на мгновение позволить себе им поверить, иначе все пропало. Держись и помни – я с тобой.

Я с тобой.

Слова в моих мыслях звучали оглушительно, перекрывая ропот и визг чудищ. И всего лишь на миг я позволила себе улыбнуться – глазами.

Я с тобой…

А какие демоны терзают тебя, мой друг?

Искушают ли тебя возможностью снять проклятье?

«Рози… Ну же, не трусь… – чудища никак не желали угомониться, бесновались, лили яд в уши. – Помоги нам, накажи своего врага, раздави его кости и выпей его кровь… Он заслужил это…»

Скрежет, вой, хруст – на меня навалились какофония звуков, и я стиснула плащик у горла. Меня мутило, а перед глазами мелькали картины того, что сейчас могло происходить за спиной. И пусть это всего лишь видения, насылаемые детьми Запретного Мира, знание этого не делает их менее жуткими. До ужаса реальными.

Глоуд кричал, срывая горло, а потом вдруг затих. Послушалось довольное улюлюканье и чавканье, словно десятки ртов разом вгрызлись в его плоть.

«Ты слаба… Труслива… Никчемна… Ни на что не способна… Не способна даже покарать врага…» – назойливое шипение не утихало, пробирало до костей, ползло мурашками по коже.

«Бесполезна, Рози… Ты абсолютно бесполезна… Лучше бы тебя не было…» – голоса проникли в самое сердце, выкорчевывали мою суть. Вспарывали раны.

Я слишком часто слышала эти слова от одного определенного человека. Они и сейчас отдались глухой болью в груди, будя злость на устройство нашего мира, на саму себя и на человека, который все эти годы должен был меня защищать.

На моего родного дядю.

Я не ожидала встретить его по ту сторону врат, но он – или его двойник – маячил передо мной, а я почему-то не могла отвести от него глаз.

Грязный, растрепанный, в серой рубашке, свисающей засалеными клочьями, изможденный, будто его морили голодом, с красно-фиолетовыми следами веревок на шее и на запястьях – он указывал пальцем в мою сторону и шипел:

«Ты абсолютно бесполезное существо, Рози… Посмотри, что ты наделала…»

Захотелось зажмуриться и зарыться лицом в волчью холку, чтобы не видеть и не слышать его осипшего голоса, словно его устами говорили сотни и сотни озлобленных тварей.

Эрик, чувствуя мое волнение, рыкнул и оскалился:

– Осталось еще совсем немного, Рози! Они не тронут тебя, если ты сама им этого не позволишь!