Невеста для серого волка

– Не ворчи… Пожалуйста…

Морщась от боли, я присела.

– Не ворчи?! Вот выберемся, я тебя отшлепаю! – пообещал он, а я улыбнулась.

В сумке должен быть чистый отрез ткани, который я брала на случай, если Эрику придется делать перевязку. Действуя так быстро, как только могла, я вытряхнула бинт и наскоро обмотала вокруг себя, понимая, что этого катастрофически мало.

Я знала, что с такими ранами мало кто выживает. Часто хирурги не брались даже оперировать, заранее зная, что дело это безнадежное. Лезвие вошло глубоко, наверняка задело в печень.

Я думала об этом как-то слишком холодно и отстраненно, будто все это происходило не со мной. Эрик пытался меня подбодрить, успокоить – я понимала плохо. В голове нарастал гул.

– Я могу двигаться… – прохрипела упрямо. – Нам надо наверх.

Волк зарычал и осклабился.

– Будь пр-роклято это место! Сиди здесь и береги силы, я сам! – и, не переставая рычать и ругаться, он стал карабкаться, увязая лапами в мягкой плоти, как в густой грязи.

С каждым разом ему было все труднее выдернуть себя из гниющего Сердца, а корни, побеспокоенные неожиданным и грубым вторжением, начали лениво шевелиться.

Это выглядело жутко.

Тук… тук…

Оно билось в унисон с моим собственным пульсом – когда я это поняла, колени провалились во что-то мягкое и горячее. Кажется, раньше, чем я истеку кровью, мною пообедает ненасытное древнее чудовище.

Страх быть поглощенной Сердцем Леса придал сил – я поползла вслед за Волчком, стараясь не сильно давить на вязкую поверхность.

Под руками противно чавкало, и я пыталась не думать о том, что руки покрывает густая слизь с отвратительным запахом. Боль в боку немного притупилась, но все равно каждое движение заставляло морщиться и задерживать дыхание. А то и давить стоны. Сейчас самое главное – отринуть все чувства и ощущения, сосредоточиться лишь на самом важном.

И я ползла.

Вскидывала голову и видела над собой тень волка – шерсть его в свете неотмирной луны вспыхивала серебристыми искрами, и казалось, они срываются вниз стайками светлячков. Странно, наверное ранение и потеря крови так действовали, но фантазия рисовала карабкающего человека, не зверя.

– Упрямая! – мой друг заметил, что я последовала за ним. – Ну что ты будешь делать…

Не надейтесь, ваше высочество. Я от вас не отстану.

Внизу осталось хлюпающее море чудовищ, кроны перекошенных деревьев, парящие болота. Над нашими головами раскинулось бескрайнее и постоянно меняющееся небо Запретного Мира – сейчас оно казалось мне почти красивым. Даже тусклые звезды мерещились.

Сверху посыпался снег.

Нет… пепел.

Сердце исторгло гулкий вздох, и я покачнулась, но быстро выправилась и поползла скорее. Страх, что мы можем опоздать, гнал выше и выше. Я злилась потому, что с каждым мгновением двигаться становилось все тяжелее. А мне нельзя опаздывать! Эрик уже там…

– Ну же, давай! – его голос вырвал меня из полусонного состояния.

Закусив губу до крови, я сделала последний рывок и буквально выбросила себя наверх. Упала лбом в колеблющуюся, как холодец, плоть.

– Цела? – он склонился надо мной, сверкая глазами. – Ты потерпи еще немного… Я что-нибудь обязательно придумаю, только держись.

Да, надеюсь, ты позаботишься о бабуле, мой друг. Потому что я рискую стать одной из дочерей Запретного Мира.

А он дышал тяжело, сбито, но мне казалось – никого красивее я еще не видела. Вокруг моего волка медленно зрело мягкое серебристое свечение.

– Я нашел меч, Рози. Нашел нашу семейную реликвию! Я должен достать его…

Я проследила за взглядом Эрика – в каких-то пяти шагах из тела Сердца торчала рукоять, инкрустированная россыпью сияющих камней. Зачарованная сталь, направленная рукой человека с темными помыслами, засела в нем ядовитой занозой.

Как же ему, наверное, больно. Не легче, чем мне сейчас.

Глазам стало горячо и мокро – я украдкой смахнула предательскую слезинку. Нельзя расстраивать друга. Не хочу разрыдаться при нем, я и так его напугала этой раной. Совершенно лишняя, в голове мелькнула мысль – и как он собрался вытаскивать меч? Зубами?

Еще небольшое усилие – удалось подползти почти вплотную. Рука потянулась к сияющей рукояти…

Внутри как будто что-то оборвалось. Боль согнула пополам, и я завалилась на бок, подтянув колени к груди.

– Р-рози! – крик прозвучал, как раскат грома над головой, и я увидела склоненное надо мной лицо Эрика.

Пепел кружился в воздухе, как сорванные ветром лепестки яблонь. Оседал хлопьями на его темные волосы.

«Поспеши… Спаси его…» – так я должна была сказать, но мои губы прошептали:

– Какой ты красивый…

И Запретный Мир протянул ко мне свои жадные ладони.

Глава 46. На краю бездны

Я задыхался.