Невеста для серого волка

Я осторожно похлопала принца по щеке. Жаль, что нет под рукой нюхательной соли.

Сколько раз я гладила его по мягкой серой шерсти, а сейчас впервые коснулась кожи. И от этого чувства внутри что-то всколыхнулось, сердце застучало быстрей, разгоняя по замерзшему телу кровь.

Казалось, он уснул глубоким сном. О том, что мой дорогой друг жив, говорило теплое дыхание и еле трепещущие ресницы.

Такие длинные, черные.

Я поймала себя на мысли, что не могу наглядеться на своего нечаянного друга, и разозлилась.

Как можно в такое время думать о всяких глупостях?! Дурочка ты, Рози. Голову совсем тебе отбили в Запретном Мире.

Пока я распекала себя мысленно, не заметила, как локон моих волос соскользнул прямо на лицо принца – он вздохнул глубоко, завозился, чихнул и…

Распахнул глаза.

Несколько мгновений, показавшихся бесконечно долгими, мы смотрели друг на друга. А потом Эрик выдохнул, и на лице отразилось такое облегчение, будто с плеч его свалилась целая гора.

– Рози! – внезапно он откинул голову и расхохотался легко и беззаботно. – Ты жива!

Чувствуя, как румянец заливает щеки, я немного отодвинулась, чтобы не совсем уж нависать над ним. Мне передалась его легкость – показалось, будто сейчас воспарю над макушками лохматых елок и улечу в бескрайнее зимнее небо.

Благодаря этому мальчишескому смеху Эрик показался мне совсем молодым. Моложе, чем в моих снах. И улыбка у него была чудесная – широкая, белозубая. Так и тянуло присоединиться к веселью, но от смущения я места себе не находила.

– Поверить не могу, мы оба все-таки выжили и вернулись обратно, – отсмеявшись, сказал он и приподнялся на локтях. Его скулы раскраснелись от мороза, волосы растрепались и начали виться от влаги, а над ухом в них запутался маленький тонкий прутик – мне вдруг страстно захотелось его вытащить, пришлось даже пальцы в кулак сжать.

– Я не помню, что случилось в конце…– потупилась виновато.

Нет уж, мой Волчок оказался слишком красивым. Да и нет у меня никакого права называть его своим – он принц, будущий король.

Внезапно глаза Эрика удивленно расширились, как будто он увидел привидение:

– Твоя одежда! Прости, не сообразил сразу. У меня пока с этим туго, – он расстегнул серебряную фибулу, что скрепляла плащ.

Плотная ткань с богатой меховой опушкой показалась горячей – меня окутал еле уловимый запах его кожи, дыма и можжевельника.

От такого простого проявления заботы защемило в груди. Казалось, для Эрика не было ничего естественней этого жеста, но мне, не привыкшей к такого рода вниманию, стало безумно неловко. А еще очень приятно.

Он несколько дольше, чем, казалось бы, было нужно, задержал ладони на моих плечах.

– Но как же ты? – вконец смущенная, спросила я. Наследник престола остался в тонкой куртке, вдруг подцепит воспаление легких по моей вине?

– А мне не холодно, – произнес тихо, так, что у меня от этого тона внутренности скрутились в тугой узел. А потом вдруг спросил: – Можно я тебя обниму, Рози?

Конечно, ответить я не успела – отказываться, между прочим, и не собиралась – Эрик бережно прижал меня к себе, заключив в кольцо крепких рук. А я удобно устроила голову у него на плече.

– Как хорошо, что теперь у меня не волчьи лапы, и я могу не бояться навредить тебе, – раздалось у виска.

Я не хотела даже дышать, чтобы не спугнуть волшебные мгновения. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного.

– Не навредил бы и тогда.

Он взволнованно выдохнул, и кожу за ухом обожгло горячим воздухом.

– А ведь были моменты, когда я почти утрачивал разум, – произнес Эрик задумчиво, и его руки соскользнули с моих плеч.

Сразу стало холодней, и я пожалела, что не обняла его в ответ.

– Все это в прошлом. Тебе не в чем себя винить.

Вспомнился момент, когда я отыскала его в лесу, раненого. И как он на меня рычал и скалился, когда я хотела помочь избавиться от капкана. По взгляду Эрика я поняла – он подумал о том же самом.

– Тогда я просто хотел тебя напугать, чтобы ты ушла и никогда больше не приходила, не рисковала из-за меня.

– Не так уж я и рисковала…

– Ты всего не знаешь. Мое проклятье можно было снять только кровью. «Если найдется человек, готовый пожертвовать ради тебя жизнью»… И я боялся, что этим человеком можешь стать ты.

От этой пронзительной искренности и грусти, что прозвучала в его голосе, болезненно кольнуло в груди. Несколько мгновений я пыталась усмирить разыгравшиеся эмоции – мешали его близость и пристальный взгляд зеленых глаз, которым, казалось, он видел меня насквозь. И еще прутик, что так хотелось вытащить из его волос.

Когда я почти решилась, вдруг пришло озарение:

– Но захотеть пожертвовать и умереть – это разные вещи, не находишь? Главное здесь – захотеть. Но в тот момент… – воспоминание о занесенном над Эриком кинжале заставило передернуться. -… я не думала ни о чем. Как-то все само собой получилось. К тому же, моя кровь все-таки пролилась.

Эрик сердито нахмурился и издал какой-то звук, отдаленно напоминающий «гр-р».

– Кто разберет эти путаные проклятья? Но я от испуга за тебя начал даже Сердцу Леса угрожать.