Невеста для серого волка

Но в один день все изменилось – Рупперта поразила неизвестная болезнь. Он стал усыхать, будто что-то тянуло из него силы, особенно досталось правой руке.

– Я понимаю, почему, – сказала тихо, боясь прервать рассказчика. – Потому что меч обычно держат в правой руке, ей он и нанес удар Сердцу.

– Теперь, спустя много лет, все наконец-то встает на свои места, – холодно произнес Эрик. Брови его были сведены на переносице, принц то сжимал, то разжимал кулаки. – Он не только предатель и узурпатор, но и вор. Его ведьма-жена околдовала моего отца, он безоглядно доверял Рупперту.

Я слушала и вспоминала сновидение, в котором был рыжебородый мужчина с надвинутым на лицо капюшоном. Тогда его вид показался мне слишком подозрительным.

– Тетушка Лаванда говорила, что этот человек хотел присвоить магию леса, но его тело не смогло ее вместить. Магия просто изуродовала этого Рупперта.

Я кратко объяснила Эрику, кто такая тетушка Лаванда, и при каких обстоятельствах мы с ней познакомились. При упоминании званого вечера в поместье Глоуда Эрика аж передернуло, но он промолчал. Зато, когда я закончила, произнес кровожадно:

– Жаль, что Рупперт выжил тогда.

С тех событий прошли годы: у стареющих короля и королевы родился сын – Эрик, меч так и не нашли, Рупперт продолжал быть ближайшим советником и все сильней подминал под себя двор. Его боялись, а Левзею – избегали.

Когда принцу минул двадцать один год, старый король стал совсем ослабел и через некоторое время скончался. Эрик готовился принять корону – церемония должна была состояться после празднования нового года, а Рупперт, почувствовав, что молодой наследник не поддается его влиянию и все больше оспаривает его авторитет, замыслил измену.

Они были на охоте, когда все случилось. Эрик отделился от свиты, конь унес его далеко в лес, где не было слышно ни лая собак, ни гудения охотничьих рожков.

– Тогда я увидел Рупперта. Они с женой появились будто из воздуха, – он повел рукой, очерчивая круг. – Что было дальше, я помню смутно… Казалось, я ослеп на несколько мгновений, упал в снег, а потом… – Эрик замолчал и посмотрел на меня. На лице его отпечатался след болезненных воспоминаний.

– Ты очнулся волком? – закончила я за него.

Он отрывисто кивнул.

– Да. На прощанье ведьма сказала, как снять проклятье, но это было не советом, а насмешкой. Они думали, что не найдется человек, готовый на все ради опасного зверя. И мне пришлось бежать и скрываться от своих же людей. Я будто пребывал в полусне-полубреду, никак не мог смириться со своей новой сущностью. Я бежал далеко от столицы, скрывался в лесах и рощах, а люди, едва прознав о появлении в их краях огромного волка, начинали на меня охоту.

Я представила, каково ему пришлось, и озноб пробрал до кончиков ногтей. Бедный, бедный Эрик!

– Так я добрался до вашего городка и проклятого леса, в который, на мое счастье, не осмеливались соваться местные. Что было после, ты знаешь сама, Рози.

Он закончил рассказ – мы оба молчали. Я, глядя на кончики своих ботинок, а Эрик – куда-то вдаль, где смыкались верхушки прямых, как мачты, сосен. Мягкий утренний свет проникал сквозь заснеженные кроны, оседал искрами на сугробах. Я чувствовала приятное волнение и старалась запечатать в памяти эти тихие мгновения, и украдкой поглядывала на четкий, будто вылепленный талантливым мастером, профиль.

И понимала – когда-нибудь я расскажу сказку об одной девице и сером волке своим детям. А потом – внукам.

Да, это определенно будет сказка со счастливым концом. И то, что в носу начинает пощипывать, а глазам становится горячо, совсем ничего не значит.

– Спасибо тебе, Рози, – наконец, заговорил Эрик. – За твою веру, за доброту, за смелость. Что не побоялась ужасного зверя и пожалела его. И теперь я свободен. Свободен, понимаешь? – его пальцы скользнули по моей руке, легонько сжали запястье. – Благодаря тебе.

Кажется, он не заметил, что я вот-вот расплачусь. Пришлось растянуть губы в широкой искусственной улыбке, чтобы мой друг ничего не заподозрил.

– Сейчас я кое-что сделаю… – он опустил глаза вниз, смутившись. – Ты только не удивляйся, ладно?

***

Воздух был упоительно сладок. Целых два года я не мог вдохнуть полной грудью, а сейчас мир снова открылся мне в своей первозданной красоте и величии.

Глаза Рози блестели и напоминали два темных влажных озера, и сама она, окутанная мягким светом утреннего солнца, казалось, сияла. Ее близость волновала меня не меньше, чем в то время, когда я носил волчью шкуру.

Даже больше, пожалуй.

– Сейчас я кое-что сделаю… Ты только не удивляйся, ладно? – я решительно соскочил с валуна, чтобы сделать то, чего долгое время был лишен.

Человеческий голос. Человеческие чувства.

Эмоции, не замутненные жестокой звериной сущностью.

Вдохнув полной грудью, я раскинул руки в стороны и закричал. Казалось, мой крик заставил содрогнуться вершины суровых елей. Это было сносящее голову чувство, когда дорогой тебе человек жив, когда ты свободен от проклятья и, кажется, счастлив.

– Я свободе-ен!!!