Невеста для серого волка

– Что ты ему сказал? – мне захотелось рассмеяться, и я прижала пальцы к губам.

– Что порублю его на мелкие кусочки. Кстати, где мой меч? – спохватился Эрик.

Меч обнаружился неподалеку. А я, вдруг вспомнив кое-что важное, разгребла снег и приложила обе ладони к земле. Из самой ее глубины донеслась еле ощутимая вибрация – она растеклась по венам, отозвалась благодарным теплом.

– Я чувствую его – Сердце живо, – произнесла шепотом, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Эрик подошел и опустился рядом на одно колено. Устроил свою ладонь рядом с моей.

Какие у него большие руки!

А в голове, совершенно неуместный, запищал внутренний голосок: "Это чтобы крепче обнять тебя, деточка".

Надеюсь, мой друг не замечает, как я краснею от стыда?

– Проход в Запретный Мир крепко запечатан. Лес будет жить, – сказал Эрик уверенно, а потом подхватил меня под локоть и поставил на ноги. – И в этом твоя заслуга, Рози. Если бы не твоя самоотверженность и решимость, случилась бы беда. Ты всех нас спасла. И, если бы в один прекрасный день я тебя не повстречал, то моя жизнь закончилась бы очень печально.

Я смотрела на него, подмечая каждую черточку – родинку над бровью, старый шрам на подбородке – посветлевший и едва заметный. И невольно вспоминала волчью тоску во взгляде, взъерошенную холку, злой оскал.

Сейчас не было ни намека на ту боль и тот ужас, что пришлось пережить Эрику. Он был полон внутреннего света, смотрел на лес, на небо, на меня так, будто увидел впервые и был восхищен открывшимся заново миром. А мне просто хотелось погреться в его лучах.

– Ты так молчалива, я тебя не узнаю, – Эрик разгладил складки плаща на моих плечах и прочесал пальцами опушку воротника.

А я следила за ним, затаив дыхание и не смея шелохнуться.

– Раньше ведь болтала без умолку, хотя собеседник из меня был так себе, – он улыбнулся тепло и открыто, а я вдруг подумала, что готова пойти за этой улыбкой хоть на край света.

– Понимаешь, Эрик, – начала я несмело. – Мне немного непривычно видеть тебя в человеческом облике. Вот и смущаюсь.

Нет, ну что я несу?! Сейчас сквозь землю провалюсь от стыда.

– Конечно, в облике волка я был более харизматичен, понимаю, – согласился он, а потом добавил: – Но сейчас на мне хотя бы нет блох – и это весомое преимущество!

Не выдержав, я рассмеялась, представив его сосредоточенно чешущим шевелюру.

– Кстати, я еще не простил тебе «меховую шапку» и «волчье высочество», – он много значительно взглянул на меня и произнес низко: – Пирожками придется расплачиваться. С мясом. И с капустой.

– Ой, совсем забыла! У меня как раз есть пирожки, – слишком поспешно воскликнула я и зашарила в сумке, что до сих пор сиротливо болталась у бедра.

Я была несказанно рада сменить тему – вдруг припомнит еще что-то из моей легкомысленной болтовни?

И, надеюсь, он забыл тот неловкий поцелуй в нос?

Уже через минуту мы с аппетитом жевали, сидя на расчищенном от снега валуне. Казалось, что с каждой минутой становится все светлей и светлей – мутная серость уходила, уступая место первому утру нового года.

– Объедение. Просто тают в пас… во рту, – Эрик блаженно закатил глаза. – Тебе обязательно надо поделиться рецептом с королевскими поварами.

И вроде впору радоваться, но похвала эта напомнила о пропасти, что лежит между нами. Совсем скоро он вернется в столицу, взойдет на престол и в водовороте государственных дел едва ли вспомнит о смешной девчонке в алом плаще…

А я останусь в своем маленьком городке и буду хранить память об этих чудных событиях, о том, как он обнимал меня, как сидел рядом, касаясь моего бедра своим. Хотелось растянуть эти теплые мгновения, не покидать лес, заботливо укрывший нас от всего мира, как можно дольше.

Но скоро наступит пора прощаться, и никто не узнает, как мне на самом деле грустно.

– Я должен скорей отправить весть о своем возвращении, пока Рупперта не успели короновать, – при упоминании этого имени лицо Эрика сделалось жестоким, даже показалось – сейчас оскалится по-волчьи. – По закону должно пройти не меньше двух лет, чтобы пропавшего без вести монарха признали погибшим.

– И когда истекает этот срок? – с замиранием седца спросила я.

– Сегодня, – мрачно ответил Эрик, но, взглянув на меня, взгляд его прояснился. – Тебе, наверное, интересно, как я стал волком?

– Если тебе неприятно об этом вспоминать, то можешь не рассказывать.

– Ты имеешь право знать. И именно с тобой мне бы хотелось поделиться этой невеселой историей, – он уперся локтями в колени и опустил голову. Воспоминания гнули его шею пободно ярму.

Эрику никогда не нравился ближайший советник и друг отца – Рупперт. Некоторые помнили его статным широкоплечим великаном, силачом и победителем турниров. Он происходил из рода мелкопоместных дворян, но как-то быстро заслужил доверие короля. А еще он был женат на женщине по имени Левзея – никто не знал, откуда она взялась, и кто ее родители. Сплетники говорили, что у окна ее спальни постоянно кружит воронье, а сама она – темная колдунья.