Невеста для серого волка

Смотрел, как бледнеет ее лицо, как шевелятся бескровные губы, и не мог сделать вдох, не мог сдвинуться с места. Внезапно стало холодно, и меня затрясло – словно кто-то сдернул шкуру одним махом, оставив стыть на холодном ветру. С неба сыпался мелкий белый пепел, так похожий на снег, и оседал на волосах Рози.

– Какой ты красивый…

Она начала терять сознание, и только тогда я отмер, потянулся к ней и увидел…

Свои руки.

Не лапы дикого зверя, а самые настоящие человеческие руки! В одной кожаной перчатке с буквой «Э». Вместо длинных острых когтей, которыми еще недавно рвал тварей внизу, были обычные пальцы, слегка подрагивающие от пережитого.

Внутри что-то стремительно переворачивалось, вставало с ног на голову. Будто кто-то вонзил под ребра острый крюк и тянул, стремясь вывернуть меня наизнанку.

– Нет… нет-нет-нет! – зашептал в неверии, и обманчивая тишина Запретного Мира отозвалась хриплым смехом.

А я смотрел на распростертую у моих колен девушку и пытался осознать. Проклятье! Оно оставило меня, а это значит…

– Только не вздумай умирать! – я приподнял потяжелевшее тело, но она уже не смотрела на меня. – Рози… – позвал осторожно, надеясь услышать ответ.

Проклятье можно снять только кровью…

Но я не хотел этого… Только не так!

Сколько дней и ночей я желал снова обрести человеческий облик, вернуть трон, а не бегать по лесам за дичью, но теперь моя мечта рассыпалась прахом. Слишком высока оказалась цена.

Я бормотал что-то неразборчивое, прижимая ее к себе, пытаясь согреть своим теплом. И зачем только поддержал упрямую девчонку в этой самоубийственной авантюре? И пусть бы это Сердце сгорело, рассыпалось в прах!

С ненавистью я оглядел уродливую громадину – жадную, голодную, озлобившуюся. Все ее естество содрогалось в рваном ритме, бурлило изнутри.

– Ты довольно?! – крикнул во всю силу легких, и в ответ под ногами пробежала волна.

В памяти замелькали обрывки рассказов Рози. У каждого леса есть своя душа, свое Сердце – оно обладает магией, неподвластной смертным. И, получается, существует одновременно в двух мирах, играя роль двери. Не получив разрешения покинуть свой затхлый мертвый дом, тварям останется лишь дождаться, пока Сердце погибнет окончательно, и тогда…

Я низко наклонил голову, одновременно прижимая голову Рози к груди. Запутался пальцами в ее волосах. Я знал их запах, еще когда был волком. Вера, смелость и доброта этой девушки не позволили мне забыть себя самого.

Она спасла мою душу.

Я приложил кончики пальцев к жилке на шее – та слабо, но билась. Бесконечно бережно я опустил маленькую и хрупкую Рози на землю. Поднялся.

Взгляд выхватил из окружающей серости единственное яркое пятно – рукоять нашего фамильного меча. Я видел это оружие лишь на картинах и в книгах, но узнал сразу. Это его завещал найти отец. Это им негодяй Рупперт пронзил Сердце Леса.

Сейчас я чувствовал недостойное злорадство – за свой поступок регент начал расплачиваться еще тридцать лет назад, и скоро продолжит.

Уж я ему это обеспечу. Как и его ведьме жене.

Осталось только выжить и вернуться.

Пальцы были скользкими от крови – я вытер их о плащ и обхватил рукоять как можно крепче. Металл, узнав хозяина, отозвался едва различимым гулом и потеплел. Я потянул, упираясь пятками в плоть Сердца и проваливаясь в него по щиколотки, как в жидкую глину. Корни, похожие на клубок спящих уродливых змей, зашевелились – почуяли неладное.

Кровь бахала в висках, словно у меня над самым ухом кто-то бил в барабан. Пот застилал глаза, болела каждая рана на теле. Я не видел, но чувствовал – корни поползли по моим ногам, обездвиживая, оплетая колени.

И я тянул, сцепив зубы, напрягая каждую мышцу.

Меч сидел плотно, будто был воткнут в камень. Раз за разом пальцы соскальзывали, но я не собирался сдаваться – только не теперь.

Рози бы не сдалась.

Взгляд упал на ее темную фигурку, к которой уже подбирались щупальца-корни. Сердце хотело набить свою жадную утробу.

Злость придала сил, а гнев спалил последние сомнения. Я закричал – до хрипоты, до боли в глотке, вкладывая все оставшиеся силы в рывок.

Мгновение – и меч поддался, вышел с громким чавканьем, а меня отбросило назад. В том месте, где сидело лезвие, остался багровый след, сочащийся темной жижей.

Тук… Тук… Тук…

Сначала биение было глухим и мерным, а потом пульс будто сошел с ума – зашелся в бешеном ритме, пустился в галоп. Щупальца корней снова бросились на меня, но теперь я не был безоружен – обрубил их несколькими взмахами.

– Прекрати, ты, спятившее чудище!

Я не Рози. Я с ним церемониться не буду. Правда, не уверен, что Сердце меня слышит и понимает. Как будто вопреки этой мысли громадина всколыхнулась, а рана от лезвия начала расползаться вширь, будто кто-то разводил края раны пальцами.

Сжимая меч в одной руке, я бросился к Рози и подхватил ее другой. Она не двигалась, но я чувствовал – жива. Пока еще жива.

– Ты-ы! Слышишь меня, чудовище?! – заорал я в пустоту. – Если ты не поможешь ей, я сам изрублю тебя на куски!

Мне показалось – где-то внутри забурлило, вздохнуло, застонало, а потом…

Поднялся дикий вой.