Невеста для серого волка

Мерное биение сотрясало землю и отдавалось в подошвах ног, а оттуда поднималось выше – стучало кровью в висках, бахало в затылке, дрожало на кончиках пальцев.

Я хотела сделать вдох, но не могла – воздух застрял в горле.

Сердце ведь не было таким! Не было больным, уродливым, жестоким… И, едва я об этом подумала, как молнией вспыхнуло видение – бесконечная зелень леса, раскинувшегося до самого горизонта, лохматые шапки деревьев, влажные островки мха и россыпь алых, как капли крови, ягод. Все это было едино, монолитно, непостижимо. Сбивало с ног своей красотой и силой, дарило, а не забирало жизнь.

До тех пор, пока человек не возжелал присвоить его магию.

Как же нам все исправить?

Казалось, время растянулось. Но на самом деле прошло всего несколько мгновений после того, как мой плащик оказался сорван, и я осталась без защиты – как бабочка с оторванными крыльями.

А потом чудовища почуяли, что я освободилась от морока, и потекли к нам пестрой бурной рекой…

Успею ли я что-то почувствовать, если они вздумают разорвать меня на части?

Эрик ткнул меня носом в спину – быстрее, не спи!

Мы обменялись взглядами и, не сговариваясь, побежали. Взвыл ветер, усиливая аромат разложения, путая волосы и швыряя их мне в лицо.

Вокруг Сердца толпились в ожидании твари – их было несметное множество. Каждый раз, когда они бросались на него, вспыхивала едва различимая завеса – она колебалась, как тончайшая паутинка, вздрагивала, но не пропускала никого.

Чьи-то руки облапали мои бедра, чьи-то когтистые пальцы выдрали клок волос, кто-то вцепился в юбку…

Во мне будто проснулись неведомые доселе силы, я наотмашь полоснула серпом по морде метнувшегося ко мне чудища, другому в горло вцепился Эрик. Он драл их когтями и зубами, давая мне шанс уйти, прочищая путь…

Я ни с кем не билась до сегодняшнего дня, вообще считала, что я на это не способна, но тело в минуту смертельной опасности пыталось себя защитить. Я толкалась, брыкалась, молотила кулаками дряблые скользкие тела.

Пробивалась вперед, словно сражалась со штормом.

«Возьми с собой…»

«Мы нужны тебе…»

«Позволь нам… Выбери нас…»

Треск ткани, когда кто-то оторвал рукав моего платья. Жгучая боль, когда кто-то выдрал очередной клок волос. И запах, этот тошнотворный сладковатый запах, который заменил весь воздух в Запретном Мире.

Вдруг я осознала – осталось совсем чуть-чуть, последний рывок!..

Для меня одной.

Потому что Эрик остался позади.

И тут, словно по команде, голоса зашелестели:

«Брось его…»

«Отдай его нам…»

«Он тебе не нужен в Верхнем Мире… Возьми нас, мы дадим тебе все…» – шипели, мычали и галдели со всех сторон, а в каких-то десяти шагах билось в агонии погибающее Сердце.

Поджилки затряслись от обуявшего меня ужаса. Наверное, даже волосы зашевелились на голове.

Быстрый взгляд назад – в тусклом свете луны сверкнуло занесенное лезвие… А Эрик не видел, он рвал когтями бледное тело очередной твари.

Я не думала – времени не было. С невнятным стоном метнулась, припадая ему на шею, пытаясь оттолкнуть или заслонить собой.

Бок обожгла боль, словно меня проткнули раскаленным металлическим прутом, и я приоткрыла рот в немом крике. К горлу подкатила тошнота, а ноги внезапно подкосились. Наверное, я бы упала, если бы не держалась мертвой хваткой за шею Эрика.

Моего Эрика, которого я им не отдам!

– Рози! – в голове зазвенел голос, и волк прыгнул.

Преодолел со мной на шее оставшиеся шаги до волшебной границы, через которую не могли прорваться твари.

Толчок, удар – от падения из меня выбило дух. Но приземление вопреки всем ожиданиям было упругим – Сердце оказалось не холодным куском деревяшки, а теплым, как живая плоть.

В тот миг, когда моя кровь пролилась на него, внутри что-то задрожало, забилось быстро и неровно, словно хищник обрадовался пойманной жертве.

– Гр-р-р… Дер-ржись! – Эрик смотрел на меня широко распахнутыми глазами-блюдцами, и в них отчетливо читался страх.

За меня.

Совсем рядом скакали и кривлялись порождения этого злобного мира, кидались на завесу и скребли ее когтями, но я видела только своего друга. Слышала только его тяжелое дыхание. И казалось – сквозь волчью маску проглядывает его настоящее лицо.

Лицо, что я видела во снах, а после часто вспоминала наяву.

– Я не хотел этого, Рози… Прости… – голос его задрожал, и зверь мотнул головой. – Лучше бы меня убили, чем задели тебя.

Его шерсть слиплась от нашей крови – уже и не поймешь, где чья. Только вблизи стало ясно, как сильно его ранили в схватке.

– Не говори глупости. Я в порядке.

Вранье… Длинный нож, предназначавшийся Эрику, глубоко ударил меня в бок – в этом месте платье потемнело и набрякло от крови. Ее вытекало все больше с каждым ударом сердца, она все сильней пропитывала одежду, стекала по ноге.

– Совсем дурная! Зачем подставилась? Тебе что, жить надоело?! – вспыхнул он вдруг, и испуганный голос прогремел в моих мыслях, хотя сам волк мелко дрожал и едва стоял на лапах. – Своевольная девчонка…