Невеста для серого волка

Страх, решимость и воодушевление наполняли меня до краев. Я задыхалась, но не понимала от чего – от избытка чувств или от усталости. А Эрику хоть бы что!

Мне показалось, что он довольно фыркнул.

– Сейчас я уже во что угодно готов поверить. Ты вернула мне веру, Рози.

Слова эти ударили под ребра – но боль была приятной. На мгновение я даже перестала дышать, а потом в груди разлилось обволакивающее тепло, будто кто-то опрокинул горшочек нагретого меда.

Я вернула ему веру…

Я, обычная девчонка, до этих пор считавшая себя бесполезной.

В носу защипало, и, чтобы ненароком не расплакаться, я отвернулась и украдкой промокнула глаза рукавом, а еще позволила себе легкую улыбку – лишь уголками рта, тогда как сердце пело.

– Ладно… – прозвучал его голос, и мне почудилась в нем толика смущения. – Давай поспешим, Красная Шапочка. Чем быстрее мы покинем это местечко, тем лучше. Не нравится мне тут…

– Красная Шапочка? – в любой другой ситуации я бы посмеялась, но в глубине леса, сокрытое деревьям, опять что-то зашуршало.

Я теснее придвинулась к Эрику, и он напрягся, повел носом.

– Нам туда, – указал мордой направление и уверенно затрусил по заснеженной дорожке.

Вот что значит королевская кровь. Даже в зверином обличье умудряется вести себя так, что нет даже мысли ослушаться.

– Как ты это понял? – я старалась не отставать и не озираться по сторонам, держаться к нему как можно ближе.

Жутко…

Как будто начали оживать сюжеты из самых пугающих сказок. Они таились в чаще, кутались в накидки, сотканные из ночных теней. А если там чудовища из моего сна – склизские драконы с серповидными когтями и огненными языками, козлоногие мужчины с витыми рогами на головах и звери, каких не видывал наш мир?

– По запаху.

Не успела я спросить, что за аромат ему почудился, как и сама ощутила его – ветер донес сладковатый запах тлена. И в этот момент над землей пронесся стон. А еще…

Тук… тук…тук…

Совсем легкий, еле заметный ритм прокатился под ногами мягкой волной.

Мы обменялись взглядами. Не надо было слов, чтобы догадаться – Сердце Леса близко.

И, когда я это поняла, по земле вдруг зазмеились голые розовато-белые лозы – противные, как крысиные хвосты. На глазах обрастая жесткой корой с шипами, они взмывали в воздух, танцевали, волновались, как море, но пока не трогали нас.

Будто ожидали сигнала.

А я смотрела на длинные смертоносные шипы-стилеты, поблескивающие в свете бледно-серой луны, и понимала, как мало во мне осталось отваги.

– Рози! – голос Эрика вырвал меня из оцепенения. – Мы не должны останавливаться, слышишь?!

Я кивнула и сглотнула ставшую вязкой слюну.

– Что бы ты не увидела, что бы ты не услышала, не останавливайся. И не отвечай.

Вопрос «кому?» так и не сорвался с губ – ответ уже замаячил впереди, там, где раскинул свои иссушенные ветви старый дуб, где торчали острые обломки сосен.

Я шла, не чувствуя ног. Старалась смотреть только на спину волка, но это не помогало – я уже знала, что Запретный Мир отправил своих детей встречать незваных гостей.

Глава 44. Искушение

Они скользили совсем рядом, и волосы на затылке шевелились то ли от страха, то ли от их смрадного дыхания. Словно ожили все мои кошмары – и твари, похожие на бескрылых драконов, стрекочущие на неизвестном языке, и великаны с лицами младенцев, и женщины с отрезанными грудями, на месте которых зияли красно-фиолетовые мышцы. И бледно-серые оскопленные мужчины с раздутыми, как у утопленников, телами и мутными глазами. Они не боялись холода, не стеснялись наготы, словно для них это было так же естественно, как дыхание для нас.

Только дети Запретного Мира никогда не были живыми.

Они несли кто факелы, кто свечи. Они не отбрасывали теней, но тени вились вокруг их холодных тел. Из-за каждого камня, из-за каждого ствола появлялись все новые и новые твари и присоединялись к мрачному шествию, во главе которого случайно оказались мы с Эриком.

– Страшно? – осведомился он, бросая взгляд исподлобья. – Если да, можешь просто закрыть глаза. Я тебя выведу.

Он непоколебим и отважен – настоящий воин, что выдержал битву против волчьего естества и не забыл самого себя. И чудовища из иного мира его не пугают.

А я боялась, что если отвечу, все эти существа скопом бросятся на нас, поэтому просто коснулась пальцами пушистой холки – я здесь, спасибо, друг мой. Я не стану закрывать глаз. Я не буду отвечать им, и они нас не тронут.