Невеста для серого волка

Я мало что понимала в колдовстве, но слушала внимательно, хотя ужасно хотелось спать. А мелкие проказницы-феи начинали теребить мои волосы и щипать за нос, стоило только смежить веки.

– Значит, отныне лес перестанет внушать людям страх? – спросил Эрик, пытаясь сесть поудобней, но длинные ноги мешали ему как следует расположиться за миниатюрным столиком. – Вам ведь больше незачем окружать его волшебным барьером, Сердце здорово и никому не сможет навредить.

– Барьер пал в тот момент, когда Сердце исцелилось. Заклятье страха основательно иссушило меня – чтобы восстановилась утраченная сила, должно пройти еще много времени, – в голосе Лаванды прозвучала легкая тоска. Она поправила кудряшки и разгладила платье на коленях. – Люди больше не будут трястись от ужаса только на подходе к лесу, и со временем его проклятье забудется.

Я почувствовала, как губы непроизвольно растянулись в улыбке, и перехватила взгляд Эрика. Что-то в нем было такое – теплое, уютное, доброе, отчего захотелось свернуться клубочком у него на коленях и замурчать.

– Но наша Рози и так ничего не боялась. Жажда непознанного оказалась сильнее банального страха, – с гордостью произнес он и накрыл рукой мою ладонь.

Чаевничать слишком долго мы себе позволить не могли, поэтому уже скоро пришлось прощаться.

– Знаете, это неплохое место для лавки! Доберутся только самые стойкие модницы, – тетушка Лаванда очаровательно рассмеялась. – Вы забегайте, не стесняйтесь. И спасибо вам за все, ребятки. С меня свадебное платье!

И снова щеки начали гореть от неловкости – ну какая свадьба! Эх, тетушка, знали бы вы, что у меня на душе…

Но Эрик по-хозяйки обнял меня за плечо и потащил прочь:

– Спасибо за чай, ваше величество! В следующий раз поболтаем, мне сегодня еще кое с кем разобраться надо, а время поджимает, – закончил кровожадно и сузил глаза.

Кажется, я догадываюсь, о чем он.

Глава 50. Свести счеты

Утро ласково золотило сугробы, играло с вершинами суровых елей, и, казалось, в воздухе разливается тягучий праздничный звон.

«С новым годом!.. динь-дилинь… С новым годом!» – напевал ветер, играя с моим локонами.

Когда я стала спотыкаться на каждой кочке и клевать носом от усталости, Эрик взвалил меня себе на спину, говоря, что в противном случае мы и через неделю не доберемся.

– Конечно, я не против побродить с тобой по лесу подольше, – с хитрой улыбкой сказал он. – Но не при такой погоде. У меня самого скоро нос отвалится.

И теперь я обнимала Эрика за шею, удобно устроив подбородок на сильном плече и украдкой вдыхая запах его волос. Мои ноги он подхватил под коленки, так, что юбка задралась, выставив на обозрение тяжелые ботинки и гольфы в бело-красную полоску – их заставила надеть тетушка Лаванда, убеждая, что те отлично держат тепло и не дадут юной деве простудиться.

По дороге я пересказала недавние события, начиная от сожжения дома и заканчивая ранением Глоуда. Переживала, что Эрик осудит меня, но принц долго молчал, а потом произнес:

– Мне очень жаль, Рози, что в тот момент меня не было рядом и я не смог тебя защитить. Я чуть не сдурел от ужаса, когда, прокравшись к твоему старому дому, обнаружил пепелище, а новый отыскать не успел, – его плечи напряглись, и он тяжело задышал. – Этот мерзавец Глоуд еще свое получит, клянусь хвостом, я больше не дам тебя в обиду!

Его уверенный тон окутал теплом лучше любого плаща, и я блаженно прикрыла глаза. А, когда открыла снова, увидела знакомые места – мы миновали холм с волчьим логовом и медленно, но верно, двигались в сторону городка. Странное чувство засвербело в груди, и стало трудно дышать. Хотелось растянуть последние мгновения, когда мы просто вместе, просто вдвоем. Когда он просто Эрик, а не наследный принц, а я… это просто я.

Я мысленно репетировала важные вопросы, но язык прилипал к небу, стоило только собраться задать их в слух.

«Дурочка ты, Рози. Несмотря ни на что, так и осталась маленькой трусишкой».

– Ты что там притихла? – поинтересовался Эрик, перехватывая меня поудобней. – Опять заснула?

– Нет, думаю, – я легла щекой на затянутое курткой плечо. И когда еще выпадет шанс прокатиться на королевской спине?

Из мыслей вырвал голос:

– Рози, посмотри! А вот и первые смельчаки. И кому только дома не сидится в новогоднее утро?

Впереди, между деревьев, мелькали темные человеческие силуэты. Внутренности сжались от дурного предчувствия.

– Не нравится мне это… – я сползла со спины Эрика и поправила юбку.

Но он моего настроя не разделил – крепко стиснув меня за руку, потащил навстречу загадочным визитерам.

– В конце-концов, пора заявить о своем возвращении. Эти счастливцы будут первыми, кому удастся поприветствовать своего принца после долгого отсутствия.

Набрав в легкие побольше воздуха, я шумно выдохнула:

– Слушаю и повинуюсь, ваше высочество, – и последовала навстречу неизбежному.

Я насчитала больше трех десятков человек, и сердце рухнуло в пятки, когда стало ясно – они вооружены. Кто с ружьями, кто с вилами, кто с топорами. Злые, насупленные, невыспавшиеся.