Невеста для злодея

Расхаживая среди гостей с бокалом шампанского в руке, она представляла себя королевой, а гостей – своими подданными. Она приветствовала людей улыбкой и кивком, порой обмениваясь с некоторыми из гостей вежливыми ничего не значившими фразами. Но дальше этого дело не шло – похоже, никто не желал с ней общаться. Было ясно: высший свет хотя и впустил ее в свою среду из уважения к графу Гилмору, но скреплять отношения дружбой никто не собирался.

Впрочем, Мадди это нисколько не огорчало. Она не для того вышла замуж за Нейтана, чтобы водить дружбу с аристократами. И все же было бы неплохо поболтать с кем-нибудь или потанцевать с кем-то из джентльменов. Но если не считать нескольких коротких разговоров с членами семьи Нейтана и с леди Милфорд… В общем, Мадди проводила почти все время в одиночестве и в основном развлекалась тем, что оценивала наряды женщин и решала, какие из них ей нравились, а в какие она внесла бы изменения. Их аксессуары и прически также ее интересовали, поскольку ей придется разбираться в тенденциях моды, когда она откроет свой магазин. Один раз леди Гилмор поманила ее к себе, но Мадди притворилась, что не заметила этого. Она не желала сидеть с матронами в углу и слушать их сплетни и брюзжание. О, как же они раскудахчутся, когда она устроит сцену герцогу Хутону у него на балу. Но сейчас думать об этом не хотелось.

Совершая очередной круг по бальному залу, Мадди заметила в арке дверного проема знакомое лицо с тонкими чертами. На фоне строгого черного фрака светлые льняные волосы этого мужчины казались почти белыми.

Наследник герцога Хутона… Ее кузен Альфред, лорд Данем…

Пальцы Мадди с силой сжали бокал. Данем прислал отказ с извинениями, и его появление здесь не было запланировано. И, вероятно, он прибыл с опозданием, поскольку его не было в числе гостей, которых встречали хозяева.

А теперь он стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку и скривив губы в свойственной ему гримасе. Он разглядывал толпу гостей точно хищник, высматривающий добычу.

Мадди не следовало попадаться ему на глаза. Его чванство всегда раздражало ее. И, само собой, она не доверяла ему, особенно после происшествия в театре, когда он насильно поцеловал ее, отрезав перед этим все пути к отступлению.

И все же она направилась к нему. Ведь именно по его вине Эмили чувствовала себя несчастной. Он омрачил ее дебют, запретив брату приехать. И Мадди собиралась отчитать его за это.

Заметив ее приближение, он прищурился и дерзко скользнул взглядом по ее груди, отчего у нее мороз пробежал по коже.

Мадди остановилась напротив него и вежливо кивнула.

– Лорд Данем, что-то не припомню вашего имени среди гостей, принявших приглашение.

– Я передумал. Выдворите меня вон?

Мадди пропустила вопрос мимо ушей. Вероятно, Данем бы очень повеселился, если бы она совершила… нечто бестактное. Мадди быстро осмотрелась в надежде увидеть его брата в толпе гостей.

– А лорд Тео с вами? – спросила она.

– Нет. – Данем наклонился к ее уху и прошипел: – Я же сказал, что не подпущу брата к леди Эмили ближе, чем на милю. Мой дед был бы недоволен его связью с семьей, допустившей брак с актрисой.

– Однако вы сами со мной общаетесь в этот самый момент.

– Я, в отличие от Тео, не зеленый юнец. И, в отличие от Роули, никогда бы не попался в силки коварной девки.

Если бы он только знал, что это Нейтан соблазнил ее, а не наоборот. Сознавая, что на них смотрят, Мадди мило улыбнулась и сквозь зубы проговорила:

– Не пройдетесь ли со мной? Тут повсюду уши.

Его губы дрогнули в самодовольной улыбке. Он вложил ее руку в свой полусогнутый локоть и осведомился:

– Уже устала от Роули? Теперь, когда он объездил кобылку, буду счастлив заменить его.

Мадди вздрогнула. Столь возмутительное замечание всколыхнуло волну гнева, но не могла же она влепить Данему пощечину на глазах у всех…

– Что за мерзости вы говорите… – прошипела она. – Нейтан вызвал бы вас на дуэль, если бы узнал о ваших словах.

– Он не узнает. Вы слишком увлечены мной, чтобы рассказывать ему такие вещи.

Негодяй был прав, она не собиралась рассказывать об этом Нейтану, хотя и не по той причине, которую он назвал. В своей самонадеянности Данем полагал, что она хотела завести с ним интрижку. И ведь он, конечно же, не знал, что они с ним – двоюродные брат и сестра. Что же до Нейтана… Слишком многое было поставлено на карту, чтобы рассказывать ему об оскорблении.

Лорд Данем вывел Мадди из бального зала и провел в зал для приемов, находившийся у лестницы. Он крепко держал ее руку на своей, так что она не могла бы вырваться, не привлекая внимания. Со стороны же казалось, что они совершали прогулку, мило беседуя.

Тут Мадди почувствовала беспокойство. Теперь Данем направлялся к коридору, ведущему в глубь дома.

– Вон там у стены два стула, где мы могли бы посидеть и поговорить, – тихо сказала она.

Мадди попыталась направить его в угол, защищенный с двух сторон большими папоротниками в горшках на подставках. Но Данем упорно вел ее вперед по коридору.