Невеста из Оксфорда

Мне везет – удается купить недорогой билет с вылетом 1 апреля, в тот же день, что и у них. Я как раз успеваю посетить лекцию в пятницу с утра и вылететь дневным рейсом. Субботу и воскресенье я проведу в Праге с Наташей, а ночным рейсом вернусь и как раз успею к занятиям в понедельник. Таким образом, я даже универ не пропущу, только урок в пятницу у леди Маргарет придется отменить. Кэролайн наверняка будет недовольна. Ну и пусть! Главное, что я увижу Наташу!

Я перезваниваю подруге, чтобы сообщить, что приеду, – и от ее радостного вопля у меня закладывает уши.

Впереди самое сложное: сообщить Уильяму и Кэролайн, что впервые за последний месяц я приняла самостоятельное решение без них.

С Уильямом я на следующее утро случайно сталкиваюсь, когда иду на лекцию. Он направляется на велосипеде в другой корпус на заседание кафедры и тормозит, чтобы поздороваться. А я, пользуясь тем, что он спешит, тороплюсь сообщить новость о своей поездке.

– Прага? – Уильям удивленно моргает и хмурится. – Но, Дженни, я не смогу составить тебе компанию…

– Я еду одна, чтобы встретиться с русской подругой! – быстро говорю я.

Еще Уильяма мне в Праге не хватало! Я еду повидаться с Наташей и обсудить с ней все на свете – в том числе своего жениха.

– Это всего на три дня! – умоляюще добавляю я. – Я улечу первого апреля, в пятницу, а в понедельник, четвертого, уже вернусь к началу занятий.

– Хорошо, что ты ничего не пропустишь, – Уильям одобрительно кивает, и я понимаю, что получила его согласие.

Это оказалось даже легче, чем я себе представляла.

– Вот только урок у леди Маргарет придется пропустить, – я вздыхаю, как будто это для меня большая потеря.

– Не забудь ее предупредить! – беспокоится Уильям.

Я заверяю, что сегодня же скажу ей об этом. Но когда он уезжает, понимаю, что у меня нет контактов леди Маргарет. Я даже не уверена, что у наставницы есть мобильный телефон – ни разу ее с ним не видела. В прихожей в ее доме стоит древний позолоченный ретро-телефон, как будто родом из прошлого века. Иногда во время занятий до меня доносился его мелодичный звон, но дворецкий, отвечавший на звонки, никогда не прерывал нас и, должно быть, говорил звонившему, что хозяйка перезвонит позже. Впрочем, номера домашнего телефона у меня не было тоже. А значит, придется обратиться к Кэролайн.

Набирая ее номер, я волнуюсь. Говорить с матерью Уильяма мне труднее, чем с ним самим. Мне все время кажется, что она меня оценивает и делает мысленные пометки, если я чем-то ее расстраиваю. А сорваться в поездку в Прагу, отменив урок хороших манер, явно будет засчитано в список моих грехов. Который у меня и без того наверняка длинный.

– Хорошо, что ты позвонила, Джейн, – она сразу же берет инициативу на себя. – Я как раз хотела с тобой встретиться, чтобы обсудить один важный вопрос.

Интересно, какой? Я напрягаюсь, но по телефону она все равно не скажет, и мы договариваемся встретиться вечером после занятий.

Весь день я гадаю, чего же хочет от меня Кэролайн, и мне с трудом удается сосредоточиться на учебе. Водитель, посланный ею, забирает меня из дома и привозит в какое-то неприметное, но явно элитное кафе на окраине Оксфорда. Кэролайн уже сидит за столиком у окна и ждет меня. А старинные интерьеры кафе элегантно оттеняют ее утонченную красоту и безупречную осанку. По сравнению с ней, я всегда буду казаться недостаточно идеальной и изысканной.

Пока я иду к столику, стараясь ступать на каблуках спокойно, легко и грациозно, меня осеняет мысль, что сколько бы уроков у леди Маргарет я ни брала и сколько бы лет ни прожила в родовом поместье Уильяма, мне никогда не стать такой, как Кэролайн. Она наслаждается своим образом леди. Он сидит на ней, как ладно скроенное платье по фигуре. А меня как будто насильно запихивают в неудобный наряд, который мне не подходит.

– Добрый вечер, Дженни, – она с королевской грацией кивает мне.

– Добрый вечер, Кэролайн, – от волнения я не слишком изящно опускаюсь на стул, и на щеках выступает румянец.

– Вижу, кольцо пришлось тебе впору, – она задерживает взгляд на фамильном украшении, которое сегодня на мне. На занятия я ношу его на цепочке на шее под одеждой, но, собираясь на встречу с Кэролайн, я надела его на руку.

– Спасибо, оно прекрасно, – вежливо благодарю я.

А сама гадаю, что важного она хочет мне сообщить. Ведь важное – это то, что касается Уильяма и свадьбы? Но Кэролайн не спешит утолить мое любопытство, а ждет, пока я закажу себе чай.

Когда официант отходит от нашего столика, Кэролайн улыбается мне почти тепло:

– Ты делаешь успехи, Джейн. Леди Маргарет тобой довольна.

Но ее голубые глаза остаются холодными, и ее слова меня не обманывают. Кэролайн считает, что я стараюсь недостаточно хорошо. Иначе она бы сказала, что довольна мной сама или хотя бы похвалила мое новое платье. Я уже немного изучила мать Уильяма и понимаю ее лучше, чем при первой встрече. А сейчас я ее еще и огорчу.

– Об этом я и хотела поговорить. Дело в том, что я уезжаю в Прагу на три дня, и мне придется пропустить урок у леди Маргарет в пятницу.