Невеста Короля Теней

Мы достигаем гребня на дороге. Я поворачиваюсь в седле, глядя вниз на деревню под нами. Вся эта жизнь, вся эта бурлящая энергия… Но ах! Там, на юге, я вижу расщелину в стене пещеры, где прошел оползень. Бо́льшая часть этой бурлящей энергии – это не шахтеры, занятые делом, а спасатели, пытающиеся откопать своих друзей и родных. Я должен был бы им помочь. Мне следовало бы поехать туда прямо сейчас, таскать валуны, разгребать грязь. Но нет.

Я смотрю вперед сквозь деревья, мрачно стиснув зубы. Нет, я делаю то, что должен, для этих людей. Прямо здесь. Прямо сейчас. Внезапно в поле зрения появляются Промежуточные врата, стоящие на поляне посреди леса. Это громадная круглая арка, достаточно высокая, чтобы три леди Ксаг могли балансировать на плечах друг друга под самой высокой точкой. Грибы с плоскими шляпами, слабо пульсирующие живым светом, плотно облепили древние камни.

– Эгей, Кол! – зовет Ксаг. – Просыпайся, ты, старый валун. Твой король тут!

Один из покрытых грибками камней у основания ворот двигается, вытягивается и принимает форму сутулого трольда. Он улыбается, сверкая зубами-самоцветами, и отдает мне честь двумя сжатыми кулаками. Я отвечаю кивком.

– Как поживаешь, Кол?

– Не жалуюсь, Ваше Величество, – ворчит в ответ старый привратник. Он подходит к большому каменному циферблату, прикрепленному к стене позади него. – Вы сегодня отправитесь в мир людей?

Он спрашивает об этом так, как будто я регулярно путешествую по мирам. По правде говоря, я всего несколько раз выходил за пределы Подземного королевства, и то обычно для того, чтобы посетить другие Эледрийские дворы. Мир людей никогда не привлекал меня, несмотря на мое происхождение.

– Да, Кол. Спасибо, – говорю я.

Трольд начинает поворачивать диск. Воздух под дугой мерцает от пробудившейся магии. Возникает странное ощущение, что пусть я и вижу лес по другую сторону дуги, но сквозь нее веет другой воздух. Я вижу перед собой многочисленные слои реальностей, словно широко распахнувшиеся двери. Молодой Йок ругается у меня за спиной. Это всего лишь его второе путешествие между мирами. Во многих отношениях второй раз хуже, потому что ты знаешь, чего ожидать, но еще не научился это выдерживать. Я одариваю его ободряющей улыбкой.

– Ты первый, Йок! Показывай дорогу.

Парень морщится, но храбро расправляет плечи и пришпоривает своего морлета. Зверь вскидывает голову, раздраженный тем, что его заставляют возвращаться в мир людей, но Йок берет себя в руки. Они проходят через портал и исчезают. Хэйл идет следом, обнажив меч. В конце концов, никогда точно не знаешь, что встретишь по ту сторону врат. Сул следует за ней и, бросив на меня последний взгляд, уходит.

– Идешь, Фор? Или ты струсил?

– Я скоро к вам присоединюсь, – говорю я. Сул пожимает плечами и проходит, исчезая за колышущейся завесой магии. Я поворачиваюсь к женщине рядом со мной: – Обещаю, я разберусь в этих событиях, леди Ксаг. И я надеюсь, что скоро у меня будут средства предложить реальную помощь.

– Я молюсь Глубокой Тьме, чтобы ты оказался прав, – тихо отвечает она.

Я пришпориваю своего зверя, приближаясь к арке ворот. Жар живой магии согревает мою кожу и заставляет моего морлета раздувать ноздри и показывать свои злобные клыки.

– Спокойно, Кнар, – говорю я, похлопывая его по уродливой шее. – Спокойно.

Затем мы проходим под дугой, покидая нашу реальность и отправляясь через миры.

Глава 21. Фэрейн

Говорят, Промежуточные врата просто возникли однажды. Это было пятьсот лет назад. С тех пор наш мир изменился. Никто не знает, откуда они появились и кто их построил. Конечно, существует множество легенд – все довольно замысловатые, запутанные и противоречивые. Возможно, каждая содержит частичку истины, но не всю правду целиком.

Глядя из окна кареты на огромную арку, возвышающуюся над линией горизонта, я не могу отделаться от мысли, что она, должно быть, сделана фейри. Это сооружение по своему величию и инженерной задумке превосходит все, что я когда-либо видела прежде. С другой стороны, разве фейри не известны своей неспособностью создавать что-либо самостоятельно? Так что, возможно, это были вовсе не фейри. Возможно, это инженерия трольдов.

Врата стоят на широкой пустой равнине, неуместные и жуткие. Белая стена тянется по обе стороны, насколько хватает глаз. Она действительно бесконечная или это магическая иллюзия? Интересно, возможно ли обойти эту стену и пробовал ли кто-нибудь когда-нибудь сделать это? Перелезть через нее кажется невозможным – она невероятно высокая. Ее можно разве что перелететь.

Я замечаю стаю скворцов, пролетающих у нас над головой, и слежу за тем, не исчезнут ли они, как только перелетят через стену. Но они этого не делают. Они летят дальше по небу, испещренному красными полосами.