Невеста Короля Теней

По команде Хэйл я резко хватаюсь за подлокотники. Как оказалось – вовремя, потому что баржа неожиданно дергается, когда бурное течение усиливает свой безумный поток. Несмотря на то что Хэйл управляет судном достаточно умело, нас все же ударяет о ближайший валун, а от него – о стену тоннеля. Я давлюсь криком. Вокруг ничего не видно, и от этого все кажется еще более диким и опасным.

В следующее мгновение баржа летит вниз с головокружительным рывком, а после течение выталкивает нас из тоннеля в другую каверну. Река успокаивается, становясь томной и тихой. Ее воды плещутся о каменный берег, освещенный многочисленными кристаллами лорста. Их не так много, как было в деревне, но достаточно, чтобы увидеть окружение. Я осматриваюсь и попутно перевожу дух. Потолки пещеры напоминают мне своды часовни – такие же высокие, арочные и изогнутые. Стены по обе стороны от нас покрыты наслоенными друг на друга разноцветными камнями, которые отточились благодаря переменчивому течению пещерной реки.

Все еще сжимая подлокотники, я осторожно вытягиваю шею, чтобы посмотреть назад, на выход из тоннеля, который едва ли не перекрывается белыми пенистыми водами. Как, во имя Всех Миров, баржи возвращаются в деревню? Может быть, есть иной пусть? Я не могу себе представить, что научусь когда-либо ориентироваться в этих коварных кавернах и тоннелях.

Хотя мне не холодно, мое тело постоянно дрожит. Жаль, что я не могу снять шелковую драпировку с кресла и накинуть ее на свои обнаженные плечи. Я даже не могу оторвать напряженных пальцев от подлокотников кресла. Что произошло с остальными? Как я могла оставить их всех наедине с этими монстрами? Не сказать, что от меня был бы какой-то толк… Точно не такой, как от Лирии. Богиня, кто же знал, что моя сводная сестра способна на такое? Чем именно она занималась все эти годы после отъезда из Белдрота?

– С вами все в порядке, принцесса Ильсевель? – спрашивает Хэйл. С первого взгляда она кажется непринужденной и спокойной, но ее лицо все еще напряжено.

Я киваю и через силу хриплю:

– Я невредима. – Содрогаясь, я заставляю свои легкие набрать как можно больше воздуха и выровнять дыхание. – Что это были за твари?

– Пещерные дьяволы, – произносит она мрачным голосом.

Я хочу расспросить ее об этом подробнее. Здесь явно что-то не так, и это было не случайным нападением. От Хэйл исходит странное тревожное чувство – оно сильнее, чем страх. Больше напоминает отчаяние.

К горлу подступает желчь, и я ее сглатываю. Сколько еще таких жутких тварей живет в этом странном, темном царстве? Неужели подобные нападения для этих мест – обычное дело? Эти монстры как-то связаны с тем, что в деревне трольдов было столь ужасающе тихо и пусто?

Я закрываю глаза – и внезапно вновь оказываюсь в руках Фора, обернутая в его безопасные объятия. Хотела бы я остаться с ним. Что будет, если мой жених не доживет до свадьбы?

Нет. Я не стану об этом думать. Я опускаю голову и молюсь за Фора, за Лирию, за юного солдата-трольда. Когда эти молитвы заканчиваются, я принимаюсь молиться и за себя.

Мы несколько миль плывем по воде через сбивающую с толку серию каверн и тоннелей. Иногда я замечаю деревни, жители которых усердно работают в свете кристаллов лорста. Бледные трольды бросают свои дела и смотрят, как мы проплываем мимо. Они глядят на нас со смесью восхищения и опаски. Имеют ли эти существа, далекие от политики, представление о том, кто я? Им наверняка кажется очень странным, что я путешествую на королевской барже, имея в качестве сопровождения лишь высокую Хэйл.

Мы проходим через последний тоннель, на этот раз освещенный зеленой растительностью, похожей на смесь грибов и цветов, но я нахожусь слишком далеко, поэтому не могу разглядеть всех деталей. Прежде чем я успеваю прийти к какому-то выводу, тоннель переходит в самое обширное пространство, что мне до сих пор доводилось видеть.

– Принцесса, – говорит Хэйл, вновь поворачиваясь ко мне. – Мы почти добрались. Смотрите!

А я и смотрю. Не могла бы перестать смотреть, даже если бы захотела.

Над нами возвышается просторный, белый и сверкающий в сиянии миллиона кристаллов лорста город Мифанар. На первый взгляд он кажется одним широким сталагмитом. Со второго взгляда я замечаю все эти прекрасные арки и контрфорсы [2] – итог работы целых поколений гениальных умов и одаренных мастеров. Поднимающиеся ярусами улицы заполнены яркими огнями тысячи оттенков, которые заставляют бледный камень сверкать, словно во сне.

Очевидно, этот водный путь – лишь один из многих способов добраться до города. Арочные мосты, выгибающиеся, словно парящие наверху тракты, тянутся от стен каверны к городу на разных его уровнях. А на вершине города стоит, должно быть, сам королевский дворец – величественное сооружение со столь высокой центральной башней, что она едва не касается сталактитов, свисающих с потолка каверны.