Невеста Льва

— Нет, вы должны сохранить ему жизнь. Лорд Эдрик нужен мне. Лорды Эдвин и Моркар поддерживают Малькольма Шотландского, который задумал захватить мои земли и изгнать меня из Англии. Я надеюсь, что Эдрик будет противостоять им в Нортумбрии, которая может вскоре превратиться в арену военных действий.

— Лорду Эдрику нельзя доверять, — возразил Лайон. — Своим поступком он уже нарушил клятву верности.

— Но Эдрик присягнул мне в отличие от многих других сакских баронов.

— И все же я не доверяю ему. Я советую отдать его замок верному вам нормандскому лорду, который мог бы держать под контролем ситуацию на севере страны.

Вильгельм помолчал, обдумывая слова Лайона, а затем покачал головой, не соглашаясь с ним.

— Нет. У Эдрика много друзей среди верных мне саксов, живущих в приграничной зоне. Мне нужна их поддержка. Если я отберу замок у Эдрика, в Нортумбрии тотчас же вспыхнет мятеж. А сейчас это было бы очень некстати. И без того у нас много проблем в приграничной зоне.

— А что, если Эдрик вошел в сговор с вашими врагами?

— Я не исключаю этого, но у меня есть план, с помощью которого я хочу заставить Эдрика хранить верность своей присяге. Я намерен пожаловать ему обширные земли и женить на богатой наследнице. Причем не на старой ведьме, а на молодой, темпераментной красавице, неутомимой в любви.

— О Боже! — ахнул Лайон. — Вы имеете в виду Сабрину?

— Да, леди Сабрину. Она сказочно богата. Доходы от ее поместий все это время пополняли мою казну. Но теперь я должен подумать о судьбе Англии и сделать все для того, чтобы спасти ее перед лицом угрозы. Я оказываю лорду Эдрику большую честь и уверен, что он не сможет отказаться от такого огромного состояния.

«Какой хитроумный план!» — подумал Лайон, пряча улыбку. Никто, пожалуй, не смог бы отказаться от леди Сабрины и ее богатств! Лорд Эдрик не был состоятельным человеком. Его поместье было вдвое меньше Краймера. Лайон подозревал, что одной из причин, по которым Эдрик стремился жениться на Ариане, было ее состояние. Лайона, конечно, не устраивало, что король хотел облагодетельствовать Эдрика вместо того, чтобы наказать его так, как он того заслуживал.

— Простите, сир, но мне ваши намерения кажутся неоправданными. Эдрик Блэкхит — мой давний враг. Он покушался на мою жизнь в Краймере. Если бы не Ариана, которую замучила совесть, и старая ведьма Надия, почему-то решившая спасти меня, я был бы уже на том свете.

— Это меняет дело, — нахмурившись, заявил Вильгельм. — Я разрешаю вам вызвать Эдрика Блэкхита на смертельный поединок, если он действительно силой удерживает вашу жену. Если же его вина не столь велика, сообщите ему о моем решении женить его на леди Сабрине. Вы будете свидетелем на их свадьбе.

— Вы хотите, чтобы я был свидетелем на их свадьбе?! — изумленно переспросил Лайон. — Но это означает, что… Нет, сир, я не смогу переступить через себя.

— Сможете, это мой приказ. Вы возьмете леди Сабрину с собой в Блэкхит. Надеюсь, вы обуздаете свою похоть и не поддадитесь искушению. Лорду Эдрику будет очень трудно отказаться от моего предложения, если вы сообщите ему, что свадьба состоится немедленно. Я сам извещу леди Сабрину о том, что решил выдать ее замуж за лорда Эдрика.

— Думаю, ее не обрадует ваше решение, — промолвил Лайон.

Он тоже был недоволен приказом короля. Предстоящая свадьба Сабрины не волновала его. Лайону не нравилось, что он не сможет расправиться с Эдриком. Хотя если Эдрик силой будет удерживать Ариану или изнасилует ее, Лайон знал, что не подчинится распоряжению Вильгельма и убьет негодяя на месте. Если же Ариана добровольно бежала со своим бывшим женихом, то Лайон намеревался снова заточить ее в монастырь. Мысль о том, что Ариана сейчас лежит в объятиях другого мужчины, причиняла Лайону почти физическую боль.

— О нет! — вскричала Сабрина, услышав решение короля. — Я не желаю выходить замуж за Эдрика Блэкхита!

В ее фиалкового цвета глазах вспыхнули искорки ярости.

Однако Вильгельм оставался непреклонным.

— Позвольте узнать, почему вы против этого брака? — холодно спросил он. — Это красивый умный мужчина в расцвете сил.

Сабрина бросила сердитый взгляд на Лайона, который молча стоял за спиной короля. Лайон понял, что гнев бывшей любовницы сейчас обратится на него. И он не ошибся.

— Это ваши происки, лорд Лайон! — обрушилась на него Сабрина. — Вы подговорили короля принять такое решение, обвинив меня во всех смертных грехах! Но я не виновата, что ваша драгоценная жена бежала от вас. Вы сами добились этого!

Желваки заходили на щеках Лайона, но он не хотел предъявлять Сабрине обвинения в присутствии короля.

— Лорд Лайон тут ни при чем, — заявил Вильгельм. — Я сам принял это решение. Вы должны выйти замуж за лорда Эдрика.

Хорошо зная, что король обладает крутым нравом и может легко выйти из себя, Сабрина предпочла промолчать. Вильгельм не терпел возражений и пререканий. В ярости он был страшен и мог сурово наказать человека, вызвавшего его гнев.

— Договор о помолвке уже составлен, подписан и скреплен печатью.