Невеста Механического принца

«Он мне нравится», — невольно мелькнула мысль, когда смогла вдохнуть, а взгляд принца скользнул дальше. Наверно, я даже влюбилась, несмотря на то что считала Альберта виновным в аресте отца. Меня не оттолкнуло знание, что принц намеренно наступил и сломал мою маленькую помощницу. Механическая рука его высочества не пугала и не отталкивала. Осознание чувств к принцу пришло так ясно и так не вовремя.

В какой-то задумчивой прострации я слушала, как Альберт говорил комплименты всем девушкам, а затем назвал имя леди, которая должна была покинуть отбор. Я вздрогнула, моргнула несколько раз, приходя в себя. С удивлением наблюдала, как одна из подружек дочери герцога прощалась со всеми. После посмотрела на принца, но он проигнорировал мой взгляд. Итак, меня оставили. Но зачем, если королева приказала не включать родственниц барона Джерси в список участниц на отбор, а по велению Альберта имя Лиллиан было внесено? К тому же, чтобы помочь мне встретиться с отцом, разве обязательно мое присутствие во дворце? Все это было непонятно.

Альберт пожелал всем девушкам удачи и покинул столовую вместе с маркизой Флетчер, так и не взглянув на меня. Весь день и вечер прождала, что меня вызовут к королю или принцу, но даже маркиза больше не заходила и не угрожала. Странная тишина, как перед бурей.

Приказ короля был выполнен. Все дальнейшие испытания оказались действительно девичьими: кто быстрее соберет красивый букет из сушеных растений, кто виртуозней играет на пианино и обладает прекрасным голосом. Я не была худшей, но и лучшей тоже. Леди Оллисия и ее свита делали все, чтобы я вылетела с отбора. Смеялись над моим букетом, громко обсуждали мою игру на музыкальном инструменте, не хлопали в ладоши, когда я закончила исполнять песню. Но несмотря ни на что, Альберт не называл имя кузины, и я проходила дальше.

Леди Роксана продолжала меня не замечать, но задумчивый и внимательный взгляд дочери советника я часто ловила. Девушка тут же гордо вскидывала голову и отворачивалась. Единственная участница, которая продолжала со мной разговаривать, была Бриана, но с этой хитрой леди надо было все время быть начеку. Поэтому подружку Лиллиан я старалась по возможности избегать.

Неделя подходила к концу, сегодняшнее испытание рассмешило не только меня, но и Роксану, когда нас попросили вышить имя принца на белом платке. С отбора вылетела очередная неумеха, и снова не я.

На субботнем обеде принц не присутствовал, было непривычно не только мне. Все леди скучали и еле шевелили ложками. Кто бы мог подумать, что через две недели отбора главные претендентки увидят во мне соперницу. Больше девушки не играли в крокет и не собирались в общей гостиной, чтобы посплетничать. Нас осталось десять участниц. Роксана и я держались обособленно, Оллисия — всегда в кругу подруг, Бриана каким-то образом умудрялась ладить со всеми.

— Милые леди! Поздравляю вас! Вы прошли половину пути, — торжественно произнесла маркиза.

Сегодня на ней было темно-вишневое платье и неизменная черная вуаль. Я уже привыкла к ее маске и больше не пялилась, как в первые дни.

— Принц Альберт решил завтра устроить для вас сюрприз. Повеселитесь хорошенько, потому что на следующей неделе вас ждут серьезные испытания.

Это было сказано таким довольным голосом, что тут же поняла: хорошего можно не ждать, и я вылечу в первый же день.

Столовая давно опустела, а я не торопилась в свои покои. Заниматься эскизами оружия настроения не было, чтение тоже надоело. Гулять в саду и мокнуть под мелким дождем совершенно не хотелось. Рассеянно крутила позолоченный браслет с острыми шипами внутри, не зная, чем себя занять. Поэтому просто бродила по дворцу, стараясь все запомнить: вряд ли настоящей леди Рьяне позволят оказаться здесь.

Немного заплутав в длинных коридорах, не заметила, как вышла к галерее. На стенах висели портреты королей и королев, а также наследников. Ее величество в окружении фрейлин и охраны что-то обсуждала с невысоким старичком. Я замерла у входа, надежда, что меня не заметили, таяла, как дым. Королева и ее спутники взглянули в мою сторону. Пришлось сделать реверанс в знак приветствия, но удалиться не позволили. Ее величество холодным взглядом пригвоздила меня к полу.

— Потерялись? — высокомерно поинтересовалась королева.

В горле пересохло, то ли от страха, то ли от ненависти, которую я с трудом успела скрыть, опустив глаза. Вот она, главная злодейка, которая разрушила мою жизнь и отца.

Я молча присела в реверансе, говорить просто не смогла, боялась выдать всю гамму чувств, которая бурлила внутри. Жар горел на щеках, а пальцы слегка дрожали. Пришлось сцепить их за спиной.

— Подойдите, — приказала королева и я подчинилась. — Вот смотрю я на вас, леди…

Виктория сделала паузу, дав понять, насколько я ничтожна, что она не запомнила мое имя.

— Лейтон, Ваше Величество, — тихо произнесла я.

— Нет в вас изысканной красоты, как у леди Оллисии, или обаятельного ума, как у леди Роксаны. Пора вам покинуть отбор, пока вы окончательно себя не опозорили, как на балу. Лорин, — позвала королева помощника маркизы.