Невеста Механического принца

— Его высочество лично будет управлять дирижаблем, — доверительно прошептала мне на ухо подружка Лиллиан. — Нам с тобой повезло, только ради этого можно участвовать в отборе.

Девушка довольно хихикнула и покраснела под взглядом принца. Не только Бриана вела себя так глупо, остальные участницы тоже кокетничали и старались привлечь внимание Альберта вопросами.

— Ваше Высочество, и вы будете один управлять дирижаблем?

— Почему один, — мягко произнес принц окружившим его леди. — Мне будет помогать команда.

— А можно хоть чуть-чуть взглянуть на капитанскую рубку? — мило улыбнувшись, поинтересовалась леди Оллисия.

— Не буду ничего обещать, но могу вас уверить, что вид из панорамных окон намного интереснее.

Девушек пригласили подниматься на борт дирижабля по откидывающимся мостикам. Альберт устроил для леди небольшую экскурсию. На нижней палубе располагались туалет, кухня с лифтом для подачи готовых блюд, столовая для экипажа. Королевская охрана распределилась по всей территории дирижабля, слуги в парадной форме встречали участниц отбора на верхней палубе.

Здесь было больше света и пространства. Огромные панорамные окна освещало осеннее солнце, и я уже представляла, какой будет вид, когда мы взлетим. Восторг, неудержимый, почти что детский, охватил меня, оглянулась и встретилась с пронзительным взглядом Альберта. Принц направился в мою сторону, но его перехватила леди Роксана.

— Когда мы уже взлетим?

— Сейчас, смотрите, вот отцепили швартовы.

И все леди как по команде взглянули вниз, наблюдая за работой обученных слуг. Дирижабль плавно качнулся, я услышала, как наверху монотонно зарокотал мотор, и мы достаточно быстро стали взлетать. Альберт продолжил экскурсию: помещение для прогулок сменили небольшой зал-ресторан и комната отдыха.

К моему удивлению, маркиза Флетчер и граф Сандерс не сопровождали нас. Лишь проводили и пожелали доброго пути. Свою маленькую помощницу я оставила в гостиной, решила, что ни к чему брать бабочку с собой. Лишний раз напоминать принцу о Рьяне больше не хотелось. Я на отборе с одной целью, а не чтобы привлечь внимание Альберта.

Сегодня ночью долго лежала без сна, все думала: как и почему я вдруг влюбилась? Принц красив и приятен в общении, а то, что он не поинтересовался в кабинете о моей судьбе у лжекузины, задело бы, но… Альберт мгновенно вспомнил механическую бабочку, и я тут же простила ему все, даже то, что его высочество намеренно сломал маленькую помощницу.

А покушения? В газетах писали только об одном, когда принц закрыл королеву от взрыва. Не испугался, не бросил мать, а сделал все, чтобы сохранить ее величеству жизнь. Я восхищалась смелостью Альберта. После всего он смог жить дальше, несмотря на сплетни, которые вились вокруг него. Теперь я знала, что не существовало никаких пластин на теле принца, а рука, пусть и механическая, меня не отталкивала. Но вдруг поняла, что помимо влюбленности безмерно уважала Альберта за молчание. Его высочество ни одной душе во дворце не рассказал, что произошло после танца.

Леди Оллисия в окружении подружек, устав рассматривать горизонт, отправилась в зал-ресторан. Леди Роксана очень быстро воспользовалась отсутствием явной соперницы и двинулась в капитанскую рубку, куда некоторое время назад ушел принц. Альберт предупредил, что ненадолго и скоро вернется. Бриана осталась со мной, чтобы оповестить дочь герцога о возвращении его высочества.

— Лиллиан, в честь нашей давней дружбы хочу тебе сказать: Оллисия намерена сделать все, чтобы ты выбыла из отбора на этой неделе.

— Не у нее одной такое желание, — беспечно пожала плечом.

— И не она одна заметила интерес принца к тебе, — глаза Брианы хитро прищурились.

Лишь многолетняя практика держать лицо перед тетушкой в любой ситуации мне сейчас помогла. Я лишь удивленно приподняла брови.

— Принц Альберт? Ты явно меня дурачишь, — усмехнулась, а у самой сердечко, как птичка в клетке, забилось сильнее.

Пальцы сжались в кулаки, смяв подол платья, на мгновенье я снова оказалась в апартаментах его высочества и разглядывала его крепкое тело без рубашки.

— Какую игру вы ведете с принцем?

Голос Брианы вернул меня на дирижабль, я заставила себя разжать пальцы и разгладила рукой мятую ткань на коленках.

— Думаешь не видно, как он не замечает твоих проигрышей на испытаниях? Когда ты успела познакомиться с Альбертом? Или… Вы же ушли вместе с бала, вернее, он тебя вынес. Может, вот тогда ты позволила ему… больше?

— Что за чушь! — возмущено воскликнула. — Я с великим удовольствием вернулась бы домой, но пока не могу.

— А что так? — светлые глаза Брианы загорелись любопытством.

— Денег мало заработала для свадьбы.

Решила закончить этот разговор, поднялась с кресла и направилась к панорамному окну. Итак, сплетни вокруг меня и принца уже вовсю разносились по дворцу. Не зря даже королева напомнила о моем поступке на балу.