Невеста Механического принца

Как только все закончили с обедом, король объявил, что ждет всех внизу. Девушки бросились в комнаты одеваться, и я также поспешила к себе. Надо отдать должное ловким рукам Джесси: переоделась я достаточно быстро и одна из первых спустилась. Ожидавший слуга предложил следовать за ним, и, сгорая от любопытства, я вышла на улицу. Осеннее солнце прорывалось сквозь рваные облака, бросая лучи на усыпанную листьями землю. Если бы я не торопилась за слугой, то с удовольствием погуляла бы на свежем воздухе, слушая, как шуршат под ногами листья.

Мы миновали конюшни, а за ними я заметила небольшую толпу аристократов. Подойдя ближе, разглядела: Вильяма Второго, королеву Викторию, Альберта, маркизу Флетчер, графа Сандерса, леди Роксану и еще троих участниц отбора. Но больше всего меня поразил огромный зеленый лабиринт, верхушка которого пряталась в дымном мраке тумана.

Ее величество даже не взглянула в мою сторону, а вот принц подошел поздороваться.

— Добрый день, леди Лейтон!

— Ваше Высочество, — я сделала реверанс, опустив глаза и пряча охватившее меня волнение. — Вас не было на обеде. Надеюсь, ничего серьезного не случилось?

— Нет, я занимался королевскими делами, пока отец с другими магами создавал испытание для участниц, — Альберт взглянул на лабиринт, и я услышала, как принц тихо произнес: — Даже боюсь представить, что отец задумал.

Жаль, я не успела спросить принца, что он имел в виду, как подошла леди Оллисия в окружении подружек. Они сразу обступили его высочество, а я не стала ждать, когда меня оттолкнут, и направилась к аристократам.

Едва король заметил, что все собрались, как громко объявил:

— Леди! Рад всех вас снова видеть!

Девушки тут же элегантно опустились в реверансах.

— Каждая из вас достойна стать супругой принца, но, увы, по нашим законам жена должна быть одна и единственная, — весело подмигнул король участницам.

Девушки засмущались, кто-то хихикнул. Граф Сандерс хмыкнул и взглянул на маркизу, та поджала губы, продолжая смотреть вперед. Королева лишь вздернула выше подбородок, но два розоватых пятна на ее щеках выдавали гнев Виктории. Из всех молодых леди только я знала о любовнице короля. Или не одна? Леди Роксана, в отличие от остальных участниц, цинично усмехнулась. Наши глаза встретились, и мы без слов поняли друг друга. Итак, дочь советника теперь знала, что я тоже ведала об одной из королевских тайн.

— Вы все достойные дочери своих отцов и обладаете магией рода. Так пусть ваша сила покажет, что она достойна короны! Перед вами лабиринт.

Король повернулся к зеленому входу, за которым виднелась узкая тропинка, ведущая в неизвестную глубину. Все собравшиеся как по команде взглянули в сторону таинственного испытания.

— Дальше пройдет только та участница отбора, которая выйдет из лабиринта!

Девушки испуганно зашептались. Леди Оллисия единственная осмелилась спросить:

— Ваше Величество, а если леди сама не найдет выход?

— Тогда ровно через сутки ее отправятся искать, — ответил девушке король.

Участницы ахнули. Все разом поняли, что шутки кончились и начались серьезные дела. Вильям Второй не допустит, чтобы у будущего короля была слабая супруга.

— Леди! У вас ровно пять дней на решение. Вы можете отказаться, и вас никто не посмеет осудить. Испытание опасное. Также в субботу мы распрощаемся с теми, кто так и не решится войти в лабиринт. В родовой замок с нами отправятся только леди, которые смогут найти выход. И не тяните. Следующие участницы смогут войти, когда выйдут предыдущие. Всем все понятно? Есть еще вопросы? — ласково поинтересовался Вильям Второй.

«Отправимся в родовой замок?» Сердце от волнения забилось сильнее. Неужели отца содержат там? Если я каким-то чудом выйду из лабиринта, то вернусь туда, где все началось. У меня перехватило дыхание. Грудную клетку словно сдавило железным обручем. В глазах замелькали черные мушки. Взбудораженные голоса девушек превратились в бесконечный гул. Моргнула несколько раз, приходя в себя. Какие могут быть вопросы, когда у тебя каша в голове, и, если никто не решился, значит, не у меня одной.

— Ваше Величество, а можно осмотреть лабиринт снаружи? — спокойным голосом уточнила леди Роксана.

Она единственная из всех сохраняла подобие хладнокровия.

— Конечно можно, — ответил король.

И я заметила в его глазах восхищение. Вильям Второй выбрал для принца настоящую королеву. Дочь советника была его протеже. Роксана лишь побледнела, но не показала страха и неуверенности, как остальные.

— Если я зайду в лабиринт в пятницу, какой крайний срок будет для меня?

Хороший вопрос. Я заметила, как леди Оллисия прищурилась, ожидая ответа.

— В субботу вы должны появиться на обеде, если опоздаете, значит, проиграли.

Леди Роксана кивнула, дав понять, что вопросов у нее больше не было.

— Есть смелая леди, готовая сейчас войти первой? — оглядел вдруг притихших девушек король.

Леди Оллисия слегка подтолкнула одну из своих подружек вперед, но та, испуганно вытаращив глаза, молвила:

— Нет, нет, только не я!

Девушка спряталась за спины других участниц. Дочка герцога недовольно поджала губы.