Невеста Механического принца

— Если желающих нет, то оставляю вас… — усмехнулся Вильям Второй.

— Ваше Величество!

Вопрос в голове возник так неожиданно, что я даже не подумала, как грубо прервала короля. Он нашел меня глазами, и участницам пришлось расступиться, чтобы я вышла вперед. Сделав реверанс, я постаралась как могла спросить твердым голосом:

— А если участница отбора выйдет из лабиринта, как она сможет это доказать? Маркиза Флетчер и граф Сандерс вряд ли круглосуточно будут наблюдать за нами.

— Какой хороший вопрос, — довольно расплылся в улыбке Вильям Второй. — Все больше я убеждаюсь, что отбор выбрал достойных и умных леди. Вход и выход лабиринта будут охранять королевские телохранители.

Я вспомнила охранника, который мог меня скинуть с дирижабля. Если такой меня встретит из лабиринта, то никто не узнает, что я его прошла. Заметив мое скептическое выражение лица, король добавил:

— А также будут дежурить придворные писцы, которые будут фиксировать время каждой участницы. Но если вы и им не доверяете, — голос короля стал громче, — то ваша магия будет сохранена внутри до уничтожения лабиринта. А это никто не сможет опровергнуть. Согласны?

— Да!

Теперь я была удовлетворена. Наконец-то будет честная игра.

Незаметно посмотрела на помрачневших соперниц. Оллисия владела магией иллюзии. Как она могла ей помочь в прохождении испытания? Здесь выручит опыт, если для дочери герцога это был не первый лабиринт. Какими силами владели остальные леди, я не знала. Но по довольному лицу Брианы было ясно: она не считала лабиринт таким уж испытанием, а вот Роксана, дочь советника, хоть и старалась сохранить невозмутимый вид, но было заметно, как от волнения девушка закусывала губы.

Вот сейчас бы магия Лиллиан очень пригодилась. Растения слушались кузину, и зелень в лабиринте подчинилась бы ей. А вот как быть мне? Я подняла голову, серый туман, как пуховое одеяло, окутывал вершины высоких кустов. Бабочку не пошлешь полетать: вид сверху предусмотрительно закрыт. Я глянула на вход в лабиринт, шестеренки внутри закрутились: необходимо было все учесть, ничего не пропустить и, главное, пройти испытание. Встреча с отцом была так близка и одновременно далека.

В этот день никто из участниц так и не решился войти в лабиринт, но зато его обошли тысячу раз. Зелень как зелень, и с виду небольшой, а вот стоило заглянуть внутрь, как на лице ощущался прохладный ветерок чужой магии. Вскоре к лабиринту подошли королевские телохранители и придворные писцы. Они заняли места на входе и выходе, как и говорил король. Маркиза с графом через некоторое время оставили участниц отбора, да и девушки постепенно начали расходиться. Королевское семейство покинуло всех собравшихся сразу после заданных вопросов. Альберт пожелал всем удачи, а леди Оллисия немедленно попыталась привлечь внимание принца, но он сделал вид, что не расслышал девушку, и удалился за родителями. Все тут же поняли: дочка герцога больше не была в фаворе. Меня леди Оллисия прожгла ненавистным взглядом, прежде чем со своей свитой отправиться осматривать лабиринт.

* * *

Джесси давно пошла спать в маленькую комнатку между гардеробной и спальней, а я все сидела за трюмо и смотрела на открытую шкатулку. Мне необходимо было сделать что-то незаметное для окружающих и спокойно пронести внутрь лабиринта. Возможно… Я взглянула на бабочку, которая весело шевелила усиками: механическое создание таких же размеров. Инструменты у меня были, а вот материал… С сожалением вздохнула. Времени оставалось мало, всего-то четыре дня. Голова от дум начала раскалываться, и сейчас бы выпить успокаивающего чая, но Джесси будить не хотелось.

Джесси. Стоп! Я могла служанку попросить купить материал. Кинулась к столику и быстро набросала список покупок. Оставалось дождаться утра, чтобы его передать.

Я уже не спала, когда Джесси вошла в комнату, чтобы разбудить меня. Не слушая никаких доводов девушки, попросила ее сходить на рынок или в магазин и, главное, никому не сообщать, куда и зачем она отправилась. Джесси клятвенно пообещала, что будет нема как рыба, и, прежде чем торопливо удалиться, помогла мне одеться. Я сказала, что прическу сделаю сама. Собрала волосы в простой пучок, выпустила боковые пряди, а когда взглянула в зеркало, то с некой долей зависти заметила: Лиллиан с любой прической оставалась красавицей.

Эскиз будущего механического творения давно был готов, и время потянулось мучительно медленно, как всегда бывает, когда чего-то ждешь. Перед обедом даже не получилось прогуляться в саду: зарядил осенний дождь. Любовный роман, взятый из королевской библиотеки, не спасал. Оставалось скучать и смотреть в окно. В зимний сад, где наверняка собрались остальные участницы, идти не хотелось. Сейчас я старалась как можно реже встречаться с девушками. Высокомерные и недовольные взгляды нервировали.

Подошло время обеда, и я только решила сказать слуге, что пообедаю в комнате, как появилась взволнованная Джесси в мокром плаще. Забрала у девушки сумку и принялась рассматривать содержимое, пока служанка вытирала платком лицо и тараторила: