Невеста Механического принца

Я бросила сонный взгляд на отражение кузины в нежно-розовом платье с белыми кружевами по краю подола и покинула апартаменты. По дороге в столовую меня догнала Бриана. С любопытством она оглядела меня и тихонько спросила:

— Ты где пропадала, Лиллиан? Неужели с принцем была?

— Что ты имеешь в виду? — я туго соображала.

Мне срочно нужно было выпить крепкий кофе.

— Никто не видел принца вчера и сегодня утром, — ехидно заметила Бриана.

— А я здесь при чем? — не понимала, куда клонила подружка Лиллиан. — У принца, значит, важные государственные дела.

— Важнее отбора? — хитрые глазки снова с интересом рассматривали мое лицо.

— Откуда мне знать, — раздраженно произнесла.

«Она намекает, что я была всю ночь с Альбертом?» — неожиданно догадалась я.

— Что за чушь ты несешь? Я всю ночь тренировалась с магией. Или ты забыла, что если хочешь пройти испытание, то должна выйти из лабиринта?

— Нам с тобой беспокоиться не о чем, — махнула рукой леди. — Ты легко пройдешь лабиринт, и я тоже. А остальным придется попотеть. Оллисия хотела, чтобы я вчера пошла первой, но у меня пока еще есть голова на плечах. Это она совсем свихнулась с этим отбором. Сегодня утром наорала на бедных девушек, которых заставила войти в лабиринт. Бедняжки и так были испуганные, голодные, уставшие, еще и эта мегера… Представляешь! Сутки провели в лабиринте! Нет, королеву-истеричку нам точно не надо.

Я посмотрела на Бриану. Быстро она переметнулась на другую сторону, еще бы понять, на какую. С этой двуликой особой надо быть осторожной. Еще свежи были воспоминания о происшествии на дирижабле, и я не удивлюсь, если именно Бриана дала знак дочке герцога, что я осталась одна.

— Леди Роксана — спокойная и рассудительная девушка. Я считаю, она станет отличной королевой.

— Нет, эта змеюка точно принцу не подходит, а вот одна моя хорошая знакомая очень даже, — глаза Брианы хитро заблестели.

— Ты с ума сошла! — со смехом воскликнула я. — У меня даже мысли такой не было — выйти замуж за Альберта.

— Ну-ну, его высочество для тебя уже Альбертом стал, — поддела меня подружка Лиллиан. — Я видела, как он на тебя смотрел, так что… Пройдешь лабиринт, а там, возможно, и отбор. Хочешь, пойдем вместе?

— Посмотрим, — пожала плечами.

«С тобой я пойду в последнюю очередь», — подумала я и отправилась на свое место за столом, а Бриана на свое, к леди Олиссии. Но слова интриганки про принца запали в душу, и на этом обеде я замечала настойчивые взгляды Альберта. Ощущение было двоякое. Было приятно и в то же время ужасно раздражало: видел принц не меня, а Лиллиан.

За обедом мы узнали от маркизы Флетчер, что две девушки выбыли из отбора. Они не смогли найти выход, и через сутки магам пришлось бедняжек вызволять. Итак, участниц осталось восемь. Леди Олиссия сидела с каменным лицом, а леди Роксана спокойно продолжала обедать. Выдержки дочери советника было не занимать. Все-таки достойная из нее выйдет королева. При этих мыслях сердце полоснуло, словно ножом. Никого я не видела рядом с Альбертом, кроме себя.

Украдкой бросила взгляд на принца, он наблюдал за мной, и ощутила, как обожгло щеки огнем. Его высочество направился ко мне:

— Позвольте, я вас провожу до комнаты.

Я спорить не стала, к тому же душу грела зависть оставшихся участниц.

— Вам повезло с горничной, — с улыбкой произнес Альберт. — Она решительно настаивала, что госпожу беспокоить нельзя, и никого не пускала к вам. Вы действительно готовились к испытанию?

— Да, — усмехнулась. — Разве по мне не видно? Не выспалась, мешки под глазами.

— Для меня вы всегда будете красивой, — светлые глаза принца загадочно блестели. — Я жду вас в саду. Прогуляемся вокруг лабиринта?

Почему бы и нет? Признание Альберта волновало, и я уже не думала о том, что сказано оно было кузине. Быстрее ветра рванула в свои покои и, едва открыла дверь, позвала Джесси. Девушка не отзывалась, тогда отправилась ее искать. Заглянула в гардеробную, потом в спальню и ахнула. Служанка сидела на полу, бабочка — у нее на вытянутых руках, а мышка кружила по ковру. Первая мысль, которая сразу пришла, что все, я себя выдала. В голове уже начали крутиться дерзкие слова, ведь лучшая защита — нападение. Но по тому, с каким восторгом взглянула на меня Джесси, как виновато опустила глаза, я поняла, что зря волновалась.

— Простите, леди Лиллиан. Но я так давно не видела ничего подобного, что просто не удержалась. А им было скучно одним.

Мышка в подтверждение пискнула и уткнулась мне в ноги. Бабочка плавно вспорхнула и перелетела с рук служанки на мое правое плечо.

— У нас сосед творил подобные создания, — тихо произнесла Джесси. — У меня даже был механический кот, пока его собаки во дворе не разорвали. Я тогда так плакала.

— Джесси.

Девушка в ожидании посмотрела на меня.

— О них никому нельзя говорить, понимаешь? Никому. Иначе их уничтожат, — прошептала я.