Невеста опального принца

Я сидела перед зеркалом, отложив письмо в сторону. Буквы давно посерели и расплылись так, что попади эта записка в руки королевы, та не смогла бы прочитать ни слова. Магическая печать работала безупречно, стоила целое состояние, но никто не скупился. Всё лучше, чем эшафот!

– Как считаешь, инквизиция могла это прочитать? У них ведь есть противо-заклятие.

– Упаси Боги, – всплеснула руками Кэти и принялась распутывать мои локоны, сложенные в причёску.

Слуги владели только бытовой магией, но использовать её по любому поводу было невыгодно. И чревато болезнями.

– Анабель прибежала бледная как полотно, но всё твердила, что вас теперь спасут. От дурного глаза. Так и сказала, ваша милость, но, вы знаете, она иногда говорит какие-то нелепицы, придумывает, наверное. С детства она у нас мечтательница, каких поискать. Ей бы котомку со сказками за плечо, сестрёнка с радостью отправилась бы по свету, чтобы рассказать их всем вокруг. Вы уж не серчайте.

– Всё нормально. В библиотеке нам и вправду повстречался Великий Магистр!

Кэти выронила расчёску и тут же кинулась поднимать её, бормоча извинения.

Вскоре я была готова ко сну и отпустила девушку к себе в комнату. Прислуга жила в передних комнатах, выходящих в коридор, но сегодня Кэти предстояло ночевать одной. Вивиен, как обычно, ублажала моего ненасытного родителя, а Анабель куда-то исчезла. Сестра сказала, что так бывает, и беспокоиться не надо. Анабель часто бегает на ночную службу в Храм Единой Богини.

– Ох, упаси нас духи-защитники, – бормотала Кэти, рассовывая расчёски и гребни по кармашкам мягкого портмоне.

Ариса знала толк в хороших вещах, ничего не скажешь. Не зря же отрастила такую тяжёлую гриву, что порой я мечтала обрезать волосы хотя бы до плеч.

– Можешь идти, – вздохнула я наконец, понимая, что как ни отсрочивай этот момент, мне придётся взяться за письмо его величества.

Оно больше напоминало пухлый конверт с государственными бумагами, чем записку для понравившейся фрейлины. И это тревожило ещё сильнее. Похоже, так просто, одним запахом болотной выдры, от ухаживаний его величества не избавишься.

– Пузырь, иди ко мне! – позвала я выдру, и тот, курлыкая и сопя, высунул блестящий нос из домика-клетки. Но этот засранец не спешил на мой зов, лишь принюхивался, не пахнет ли вкусненьким. Например, очередной порцией лягушачьих потрошков.

– Иди, сказала! – пригрозила я пальчиком и, шлёпая босыми ногами, сама подошла и потрепала ленивого негодника за шкирку.

Пузырь совсем привык ко мне, но за хозяйку признавал только тогда, когда чуял вознаграждение. В иное время он мог под утро забраться ко мне в постель, потому что на полу становилось прохладно.

– Не бойся, сегодня можно, – зевнула я и отнесла Пузыря к себе под одеяло. Всё-таки это животное было очень умно. Он сразу понял, где можно гадить, а где нет. И с кем позволительно огрызаться, хватая мелкими зубами за пальцы, а с кем и носа не надо высовывать из норы!

Итак, больше ничто не мешало мне открыть конверт короля. И снова я медлила, предчувствуя, что огребу неприятностей. Но делать было нечего!

Сломав печать его величества, я пробежала глазами первый документ. Это было официальное приглашение для её милости Арисы Офосской на королевскую охоту, посвящённую празднику Блуждающих огней. Тут же были сертификаты, если так можно назвать личные записки государя, дающие право на покупки за государственный счёт в модных столичных магазинах готового платья и изящного белья, а также украшений для лошади.

Поэтому конверт был таким пухлым! Его величество дарил мне столько барахла, что на эти деньги можно было купить приличный дом на окраине столицы. Разумеется, презент предполагал безмерную благодарность одариваемого, и понятно, какого свойства. Причём отказываться от дара короля, не нанеся его величеству смертельного оскорбления.

Это ловушка. Самый настоящий капкан или силок, из которого добыче не выскользнуть, не обрубив себе лапу.

Я поглаживала блестящую шёрстку Пузыря, свернувшегося рядом в калачик, и думала, искала выход, пока не заломило виски. И не находила!

Последним листком в конверте оказалось личная записка его величества. Написанное круглым, почти детским почерком человека, не слишком жалующего каллиграфию, в нем говорилось о той радости, что ощутил его величество при моём возвращении ко двору.

«Вы очень изменились, Ариса. К лучшему. Вы стали посещать мои сны, а я человек государственный. Утолите мою тоску по вам, моя темноволосая чаровница! Её величество говорит, что вы хотите уйти в Храм Единой Богини. Но, умоляю вас, не заставляйте не государя, а мужчину во мне, подписывать этот несправедливый приказ».

Понятно, не ляжешь со мной – пойдёшь в послушницы. И прощай навеки, дивный, новый мир! И принц Леннард!

При этой мысли в животе будто скрутили пружину, а горло царапнуло лезвием ножа. Нет, я найду выход! Не буду спать вовсе, пока не найду!

С этими мыслями я и заснула, едва коснувшись головой подушек.

Глава 15

1