Невеста опального принца

– Погоди! Я согласна, – закричала я, протягивая руку к зеркалу. Пузырь, тепло которого я ощущала на руках, куда-то исчез. Я боялась, что сон растает раньше, чем я заручусь поддержкой. Ошибка ли это? Возможно. Сейчас мне надо сделать выбор, и вот он сделан!

– Хорошо, – прошелестел тоненький голос совсем рядом, и что-то уцепилось за мой указательный палец. Вскрикнув, я увидел след от зубов на коже и выступившую каплю крови.

И тут же проснулась.

Была глубокая ночь. Сквозь тяжёлые шторы не проникал свет. Я зажгла лампу рядом с кроватью и посмотрела на руку. Всё правда, следы зубов были видны так же чётко, как и во сне. Перевела взгляд на кровать, Пузырь, вытянувшись во весь рост, спокойно посапывал рядом.

И всё же сон был странным, совсем не походящим на те, что приходили ко мне раньше. Ни в том мире, ни в этом.

Я взяла лампу и выглянула в соседнюю комнату.

– Принеси мне бумагу и чернила, – скомандовала таким тоном, что Вивиен, ещё сонная, тут же кинулась исполнять поручение.

Анабель мирно спала рядом с сестрой, Кэти подняла было голову, но я подала знак, что не нуждаюсь в её услугах.

Вскоре Вивиен, накинувшая на ночную рубашку халат, уже зажгла магический шар, зависший над столом, и положила передо мной письменные принадлежности.

– Можешь идти! Мне надо написать письмо, а утром ты лично отнесёшь его в покои его величества, – сказала я, стараясь держаться спокойно.

Горничная поклонилась и ушла. С утра она сразу доложит родителю Арисы о моём ночном желании, надо быть готовой дать внятный ответ.

Оставшись одна, я оглянулась на постель. Пузырь уже поднял голову и мирно вылизывал переднюю лапу. Поймав мой взгляд, он долго смотрел в глаза, а потом фыркнул и отвернулся.

2

– И что ты там ночью писала? – родитель Арисы мерил мою комнату шагами. – Не понимаешь, что сначала надо посоветоваться?! Вот нельзя прихотью одной дурной головы всё решать и писульки свои его величеству отправлять.

Я стояла посреди гостиной, сцепив руки в замок и опустив глаза. Молчала, потому как час назад уже попыталась сказать, чтобы отец не лез в мою жизнь, за что получила увесистую оплеуху.

Щека всё ещё горела, и подставлять другую не было ни малейшего желания.

Незамужняя девица принадлежит отцу, замужняя дама – мужу. Это правило нарушить не представлялось возможным, отец мог повелеть запереть меня, отобрать чернила, отослать домой, и тогда никто, даже его высочество, не в силах будет помочь. Никто, кроме короля и королевы.

Последняя за меня не вступится, первый – охотно, только потребует благодарности. Я посмотрела на Пузыря, спрятавшегося в своём домике в углу. Он говорил, что мне нужно сблизиться с одним из мужчин, да и бедро снова начало болеть, только вот ложиться под короля желания не возникло.

– Отвечай, мерзавка! – встряхнул меня за руку отец. – Надо было запретить твоей матери учить тебя грамоте! Знал же, старый дурак, что из этого ничего путного не выйдет!

– Ты погоди, Фрэнсис! – поморщился дядя, сидевший в кресле и до этого момента смотревший в окно. Он опирался  на трость и время от времени принимался нервно постукивать ей по полу. – Что за письмо, Ариса?

–Я поблагодарила его величество за приглашение на охоту, но написала, что не могу принять его подарки, потому что приличной девушке, коей я являюсь, не подобает снисходительно смотреть на столь откровенные знаки внимания! – выдохнула я и процитировала строки из письма.

– Что ж, весьма дальновидно! – хмыкнул милорд Тритий. – А ты зря воду мутишь, Фрэнсис! В любом случае мы не внакладе. Твоя дочь, несомненно, умнее тебя.

Отец Арисы аж замер с открытым ртом после такой реплики брата, а потом рассерженно фыркнул, замахнувшись на меня, но не посмев ударить.

– Скажешь тоже! – пробурчал он, плюхнувшись в кресло. – И эта дура Вивиен отнесла письмо как миленькая! Нет, чтобы со мной посоветоваться.

Понятно, я не сомневалась в уме своей маленькой пронырливой горничной. Она умела выбирать сторону исходя из соображений долговременной выгоды. Говоря проще, была неглупа и дальновидна.

– Значит так, племянница, – дядя встал и, тяжело опираясь на трость, подошёл ко мне. – Королева тоже будет на охоте. И принц. Подумай о том, как угодить им всем одновременно. Пока не известно, чья возьмёт, надо уверять всех и каждого, что ты предана только одной стороне. Той, что в данный момент тебя слушает.

– Я поняла, милорд, – выполнила книксен и собиралась уже уйти, как дядя проворно схватил меня за подбородок, развернув лицом к свету. – И что в тебе такого, что все жаждут уложить тебя на лопатки? Не обижайся, Ариса, Рьяна Вилент посимпатичнее и посочнее будет. Да дело не во внешности, а в том, как использовать все козыри, что есть в рукаве и под юбкой! Ступай в храм, помолись Богине об успехе нашего дела!

Сказать, что я ринулась из комнаты, – это не сказать ничего. Я ног под собой не чуяла, даже о тупой, похожей на зубную, боли в ноге позабыла. Лишь бы оказаться подальше от собственной семейки! Ещё немного, и я бы не сдержалась и выпалила им в лицо всё, что думаю!