Невеста по обмену

– Рад знакомству со столь очаровательной особой! – пуская слюни на мою руку и пытаясь завуалировать это под поцелуй, с фальшивой радостью произнес лорд.

– И мне тоже приятно видеть вас, – сказала я, незаметно вытирая обслюнявленную руку о складки платья.

Теперь, по крайней мере, становится ясно, почему все женщины при дворе носят длинные пышные юбки. Это же просто задекорированные полотенца!

– Лорд Амзель является хранителем королевской казны, – добавил Максимельян.

Мило улыбнувшись, я начала судорожно припоминать разведданные, полученные от Юлика. На самом деле эльф искренне полагал, что, делясь со мной сплетнями и слухами о некоторых представителях Палаты Лордов, просто поднимает принцессе испорченное настроение. Вот только я планировала сделать кое-что другое. Я собиралась побыть слегка невыносимой, чтобы раскрыть Максу глаза на абсурдность затеи брака со мной.

– А-а-а… – понимающе улыбнулась, глядя в черненькие глазки лорда. – Так это ради увеличения казны лорд Амзель вчера на вечере кидался в слуг монетами и кричал: «Все золото этого вшивого королевства принадлежит мне!»

Мужчина растерянно забегал крохотными глазками, стараясь придумать оправдание получше. Я откровенно любовалась комичным видом напуганного лорда, а вот Максик юмора не оценил. Он резко отступил на несколько шагов и развернулся, увлекая за собой мою невесомую тушку.

– А это, принцесса, лорд Кагнер, – с пробивающимися нотками раздражения представил Максимельян очередного представителя Палаты Лордов.

– Неужели тот самый? – воскликнула я, делая небольшой шажок навстречу полноватому мужчине и первой протягивая руку. – Признаюсь, слышала о вас много хорошего…

Максимельян и поднапрягшийся лорд Кагнер облегченно выдохнули и расслабились. Бедолаги! Им, видимо, просто незнаком термин «сарказм».

– Ваш трюк, – широко улыбнулась я, демонстрируя, как хорошо почистила утром зубы. – Тот самый, с продажей тухлой рыбы под видом заграничного деликатеса. Это же просто находка! Мало кто отважился бы так нагло врать народу и стойко терпеть этот жуткий запах гниющей плоти!

Полноватый лорд Кагнер мелко задрожал каждой складочкой своего тела и затравленно покосился в сторону короля. Который, вместо того чтобы возмутиться и наказать прямого виновника творящегося беспредела, так сильно сжал мой локоть, что я невольно поморщилась. Синяки останутся – это сто пудов!

На автомате я развернулась к Максимельяну. Губы его были сжаты, а в глазах – такое недовольство! Но, вынуждена признать, даже доведенный до ручки, Максимельян выглядел потрясающе!

Тут «жировая дрожь» лорда Кагнера немного поутихла, и он, взяв себя в руки, попытался оправдаться:

– Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, – уверенно заявил он. – Я лично при всех попробовал…

– …и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! – закончила я эту поучительную историю, услышанную от Юлика в процессе прихорашивания перед ужином.

Лорд опять затрясся и почему-то позеленел, а Максимельян поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.

– Лорд Цвайг и лорд Блехар…

Я открыла было рот, чтобы уточнить, правда ли, что лорд Цвайг на днях приударил за женой лорда Блехара, но Макс развернул меня в другую сторону и быстро представил оставшихся:

– Лорд Шнайдер, лорд Гилерман, у дивана – лорд Дов и лорд Клугерман, а рядом с камином – лорд Кауфман и лорд Хазенфус…

– Лорд Хазенфус! – воскликнула я, направляясь к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющемуся среди этой толпы старых пердунов как статный жеребец среди горбатых верблюдов. – Как я рада нашему знакомству!

– Принцесса Мариэлла, – почтительно произнес лорд, целуя мою протянутую ручку.

Это легкое касание в качестве приветствия понравилось мне гораздо больше, чем все предыдущие.

– Лорд Хазенфус, – произнесла я томным голосом, – признаться честно, давно мечтала познакомиться конкретно с вами.

Мужчина приятно удивился:

– Правда?

– Конечно! – восторженно заверила я сомневающегося лорда. – С тех самых пор, как вы попросили у отца моей руки…

Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.

– Не понимаю, о чем вы…

Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить! Я едва заметно бросила взгляд на короля Гиза. Судя по всему, тот также удивился, но до вспышки ярости, на которую я рассчитывала поглазеть, было еще очень далеко. Что ж, придется исправлять эту оплошность!

– Отказ отца разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, – тяжелый, почти искренний вздох, – но и мое.

Лицо симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие мужчины, как любовное признание юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе. Мужики – ну прямо как дети! Соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка: машинка, собака или девушка. Главное – быть победителем.

– Но теперь я здесь, и мы можем быть вместе! – кладя руки на плечи лорда, прошептала я. – Будем любить друг друга, невзирая на запреты!

Перспективы лорда Хазенфуса почему-то не обрадовали.

– Но ваш муж…