Невеста по обмену

– Объелся груш, – сама пошутила, сама посмеялась и, ласково обняв лорда за шею, интимным шепотом добавила: – Он посидит на троне, в то время как мы полежим в кровати…

Громкий треск заставил всех присутствующих в комнате вздрогнуть, а Хазенфус умудрился еще и с ужасом отскочить от меня на добрых полметра.

Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса, играющего от злости желваками. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь удостоила недосупруга своим вниманием.

– Милый, ты зачем мебель портишь?

Макс сжал кулаки и угрожающе двинулся в мою сторону.

– Все вон.

И сказал таким ти-и-ихим и вкра-а-адчивым голосом, что стало ясно – будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.

Лордов как ветром сдуло. Самым быстрым оказался как раз молодой и прыткий лорд Хазенфус.

Едва за сиятельными придворными захлопнулись двери, Максимельян схватил меня и прижал к себе.

– Предупреждаю сразу, – как можно более угрожающе вымолвила я, – так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше хорошенько подумать.

Максимельян устало вздохнул и сжал меня еще сильнее.

– Ну почему ты такая?

– А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? – не оставляя попыток вырваться из захвата, огрызнулась я. – И между прочим, бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!

Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему. Низко наклонившись и почти касаясь губами мочки моего уха, он тихо прошептал:

– Золотце мое… Сегодня ты хромаешь не на ту ногу…

Меня окатило ледяной волной страха.

Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо, растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав – не на ту ногу!

Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась, навскидку прикидывая, успею добежать до дверей или нет.

– Мариэлла, – шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. – Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.

– П-правда?

Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…

– Правда, – мягко улыбаясь, подтвердил самые худшие опасения Макс. – У меня были мысли еще до нашей первой встречи, что слухи вокруг тебя – откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса – кто захочет взять такую в жены?

Я молча смотрела на него в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов. Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.

– Надо отдать должное твоему актерскому таланту, – продолжил Максимельян. – Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…

Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно карие глаза.

– Не могу понять только одного, – нахмурил темные брови он, – почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?

Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, я старательно сдержала рвущееся наружу облегчение и тихонько прошептала:

– Не знаю…

Макс ни о чем не догадался! А значит, комедия со мной в главной роли, к несчастью (или счастью), продолжается.

Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил по спине.

– Не волнуйся, – тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. – Со мной тебе не надо притворяться.

И мне вдруг так захотелось поверить его словам… Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей мединститута, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов… Возможно, поэтому я немного отстранилась от мужской груди, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.

У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно! Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.

Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в густых темных волосах короля, а левой – на его бедре.

– Макс, – простонала я сквозь его жадные поцелуи. – Откажись от свадьбы…

– Еще чего, – хрипло шепнул он в ответ и прижал меня к деревянной отделке стены. Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто. – Я выбрал тебя, – лукаво улыбаясь, закончил мысль Максимельян.