Невеста по проклятию

Признание далось с трудом, будто Кристина созналась в тяжком преступлении.

— Почему?

Она могла поклясться, Арман Рувель действительно улыбался, флиртовал с ней, заманивал в сети. Это нечестно! Нужно запретить ему водить пальцем по краю бокала: есть в этом что-то порочное, безнравственное. Особенно, если после мужчина тем же пальцем касался своих губ.

— Так получилось. Я же не спрашиваю, почему вы до сих пор не женаты.

— О, на этот вопрос я легко отвечу! – рассмеялся Арман и, сжалившись над невестой, отвел взгляд. – Во-первых, я не из тех, кого способна привязать женская юбка. Удовольствие – да, но не более, по моим правилам и до тех пор, как я хочу.

— У вас и теперь есть любовница? – окончательно осмелев, прервала его Кристина.

Герцог не торопился с ответом, специально мучил ее. Он не сердился, откровенно наслаждался нетерпением спутницы. Вот уже принесли закуски, а Арман так и не соизволил ответить.

— Конечно, есть, — сделала это за него Кристина и ожесточенно заработала ножом и вилкой, словно вместо нежнейшей ветчины им подали подошву старых сапог. – Я не маленькая, милорд, все понимаю.

Арман усмехнулся и покачал головой.

— Понимающая девственница – ценное приобретение! В вашем случае и медицинского освидетельствования проводить не надо, и так понятно. И у меня нет любовницы, Кристина, временно нет, потому что мы вплотную подошли ко второй причине, из-за которой я до сих пор холост. Могу поспорить, вы грешите на мою привередливость?

— Разве нет? – буркнула с набитым ртом девушка. – Вы меня придирчивее барышника разглядывали и остались недовольны. Да что там я – вас ни одна дама на балу не привлекала, хотя там было полно знатных и хорошеньких.

— Например? Назовите хотя бы одну. И перестаньте краснеть, иначе официант решит, будто у вас случился удар.

— Сестра королевы! – не думая, выпалила Кристина, лишь бы хоть что-то ответить.

Если бы он дал ей время, девушка бы подготовилась, набросала список невест.

— Леди Лягушка? – скривился Арман и смыл неприятное послевкусие от прозвища Изольды глотком вина. – Увольте! Валхинка – последняя, кого я хотел бы видеть в своей постели, даже в качестве любовницы. Дальше? Хоть одна особа, чей вид и чье происхождение не вызывали тошноты и скуки.

Кристина промолчала и тоже отхлебнула вина. Оно оказалось божественным – необыкновенно легким, с яркими фруктовыми нотками.

— Никого, — подытожил герцог. – Но причина даже не в этом. Я мракоходец. Вам известно, что это значит?

Девушка кивнула:

— Так называют темных магов, способных перемещаться по другим мирам, ходить по Грани без риска умереть.

— Совершенно верно, — кивнул Арман. – Поэтому работы у меня хватает, одно королевское поручение за другим. Сами понимаете, не до жены. Но вам я уделю время.

Кристина поперхнулась и замахала руками:

— Лучше не надо! Отдадите супружеский долг и сошлете подальше, как намеревались. Я уже распланировала, чем займусь.

— Вы займетесь мной, — отрезал герцог.

— Эм, зачем? – Девушка недоуменно уставилась на него. – Положим, ребенок, но это быстро. Наверное. Я ведь здоровая, с первого раза смогу.

Уши вновь горели огнем. Кристина боялась поднять глаза, пошевелиться.

Ну почему разговор свернул не туда, зачем Арман ее мучает? Они оба знают, постель будущей герцогини будет холоднее льда. Кристину это полностью устраивало, она не собиралась становиться полноценной женой. Родить сына, получить отступные, продолжить образование – и никакого Армана Рувеля.

— Хм…

Оставалось только гадать, что скрывалось за этим многозначительным междометием. Но, так или иначе, он переменил тему, с привычным вежливым равнодушием попросил рассказать о семье и привычках. Кристина с радостью удовлетворила его любопытство. Лучше уж признаться, что появилась на свет незаконнорожденной, чем обсуждать спальню герцога.

Глава 20.3

— Почему к вашей матери не сватались? – Девушка ожидала какого угодно вопроса, только не такого. – И к кому отошел родовой титул? Насколько я понял, раньше вы были лордами.

— Прямая линия наследования прервалась, — вздохнула Кристина. – Ни матушка, ни я не имеем прав на бывший родовой замок. Последним им владел лорд Руперт Имирис, старший брат деда виконта Имириса. Тот самый, который покорил Ледяное море, но сгинул на обратном пути. Детей у него не было, все отошло его брату, со временем получившему титул виконта. Я же веду род от самого младшего брата Руперта, Эдвина. Когда-то у нас было большое поместье, но Руперт наделал долгов и перебрался в Гильд. Тут он женился на дочке местного торговца шерстью и вот, ни денег, ни славы, ни дара. Руперт – мой дедушка, — на всякий случай пояснила она.