Невеста по проклятию

Грег почтительно вручил Кристине конверт. Тот показался ей слишком тонким, она даже рассердилась на Бернадет. Кристина сочинила целую поэму, а подруга ограничилась парой строчек.

— Спасибо, Грег.

Она нетерпеливо отпустила дворецкого и, прихватив письмо, устроилась с ним на подоконнике, предвкушая занятное чтение.

— Хм…

Повертев конверт в руках, Кристина не увидела ни обратного адреса, ни оттиска почты на печати. Письмо запечатали темно-коричневым сургучом, приложив к нему перстень с изображением волка. Последний показался девушке до боли знакомым. Желая разрешить сомнения, она сбегала за нужным томом гербовника и проверила. Ошибки нет, перед ней символ рода Рувелей – поднявший морду к небесам серый хищник.

— Странно…

Беспокойство внутри Кристины усилилось, завязалось в тугой узел. Она медлила, не решаясь вскрыть конверт, а потом сделала это одним быстрым, резким движением, словно в воду прыгнула. Внутри оказался лист самой обычной почтовой бумаги. Такую можно встретить в гостинице, присутственном месте – где угодно. Хотя нет, одно отличие таки имелось – Кристина разглядела на просвет водяные знаки. Ей повезло, могла бы и не заметить, положить бумагу на колени, отвести руку от окна. В нижнем правом углу оказалась выведенная особым, с засечками, шрифтом буква «И», увенчанная короной. Сначала Кристина приняла ее за королевскую, но, поднеся бумагу к свече, убедилась, что ошиблась. Корона была очень странной формы – с шариками, напоминающими яйца, и без зубцов.

Оставив попытки разобраться, кто и зачем украсил бумагу столь странными водяными знаками, Кристина наконец обратилась к самому письму. Первое же слово заставило девушку нахмуриться. Писала вовсе не Бернадет, даже не кто-то из знакомых по школе, да и сам тон послания был безмерно далек от дружеского:

«Я дарю вам прекрасную возможность расторгнуть ненавистную помолвку. Просто напишите отказ от любого наследства, которое могло бы достаться вам и/или вашей матери от третьих лиц, не являющихся вашими родственниками, и оставьте под дверью кабинета герцога. После снимите чары со служебной калитки и оставьте ее открытой на ночь. Если вы все это сделаете, проснетесь свободной. Если же нет, пеняйте на себя».

Рука Кристины дрогнула, она едва не выронила письмо. И первой мыслью ее стало: «Какой же наглостью надо обладать, кем себя возомнить, чтобы написать такое!» Если неизвестный хотел ее напугать или получить в ее лице союзника, то не преуспел. Кристина закипала от ярости. Сжав в кулаке «грязные писульки», она перебирала в памяти знакомы и родственников Армана, которым могла бы показать анонимку.

Преступник на редкость удачно выбрал время, будто прознал об отлучке герцога и его лучшего друга, дождался, пока дворец и Кристина останутся без должной защиты. А что, если?.. Капля ледяного пота стекла по спине. Внутренности завязались морским узлом, мешая дышать. Так вот откуда предчувствие! Кристина вдруг ясно поняла, никакое это не совпадение, аноним прекрасно осведомлен, где сейчас Арман и Кир. Мог ли он сам подкинуть в голову жениха идею отправиться в Пустоши? Возможно. Кристина проводила с герцогом не так много времени, не в курсе всех его разговоров. Но кто? Она лихорадочно перебирала имена, стараясь не думать о самом страшном, что преступник – Кир. Он сейчас рядом с Арманом, ему ничего не стоит в любой момент оборвать жизнь друга.

Казалось бы, какая разница, что станет с навязанным заносчивым женихом, но Кристина, подхватив письмо, уже спешила в свои покои, одеваться. Она не допускала и мысли пойти на поводу у анонима. Если не знаешь, к кому обратиться, проси аудиенции у короля. Кристина бросится к нему в ноги, заставит выслушать себя. Неважно, любит она Армана или нет, плевать, как он к ней относится, жених вернется домой живым и невредимым. Стоило только допустить, всего на минуту, что герцога вдруг не стало, как сердце болезненно сжимало, перехватывало дыхание, подгибались ноги.

Нет уж, Кристина на чужом несчастье счастья не построит. Арман Рувель вернется, и точка. И наследство Кристина получит. Она и ее мать не настолько богаты, чтобы разбрасываться нежданными подарками судьбы. Эх, еще бы понять, кто оказался столь щедрым! Может, где-то скончался очередной бездетный богач и, как лорд Руперт в свое время, облагодетельствовал родню?

Стоп!

Кристина резко затормозила, едва не поскользнувшись на каменном полу.

Какая же она дура, почему сразу не сообразила?! Корона на бумаге вовсе не странная, а геральдическая. Сейчас подобные изображения остались в прошлом, сохранились только на очень официальных документах, но прежде встречались на щите любого дворянина, обозначая его социальный статус. Корона – прерогатива не только монарха. Существовали герцогские, графские и тому подобное. Корона с «яйцами» принадлежала виконтам.

— Ну братец! – сжала кулаки Кристина. – Кое-кто совсем обнаглел!