Невеста в награду

— Именно так, милорд, — пожал плечами Конрад.

— И такую глупость придумала сестра невесты, это так? Кстати, она бывшая невестка Бентенура, ты знал об этом?

— Мне сказали.

— Ты не разговорчив, братец, — расхохотался герцог. — Кстати, третьего дня за столом кто-то из наших вспомнил, что тебе предсказано жениться на богатой невесте! Помнишь?

— Это был дядя невесты, мой дорогой, — подсказала герцогиня.

— Да, верно. У него закончились идеи, чем развлекать королеву Милливанду, и он рассказал об этом. И удачно, надо сказать. Королева очень смеялась. Расспрашивала про подробности.

На это Конрад только молча скрипнул зубами.

Королева смеялась, ну еще бы. Это же смешно!

— Ах, Конрад, дайте же мне сказать, — вмешалась герцогиня, — вечером за столом я познакомлю вас с прелестной и весьма небедной вдовой, готовьтесь! Мне это посоветовала сама королева! Может, это то, что нужно? Видите, милорд супруг, с вами я откровенна, даже когда дело касается поручений королевы, — она исподлобья взглянула на Конрада, как бы спрашивая, он-то ценит её откровенность?

— И правильно, моя птичка, — похвалил герцог.

— Я тронут королевской заботой, миледи. И вашей тоже, — он поблагодарил невестку улыбкой.

Ну вот. Кажется, всё важное он выяснил. От королевы ему ещё полагается небедная вдова. Это всё, или будут ещё сюрпризы? Даже интересно, что скажет герцогская чета, когда в Левере появится Иларис?..

Хорошую свежую лошадь и упряжь к ней Конрад купил здесь же, в замке, за пару монет из подаренных королевой. Отправился на ней в ближайший городок и разжился там скромными припасами в дорогу. Золото оставил на хранение в местном Храме вместе с щедрым пожертвованием, взял себе немного и разменял на серебро и медь — на непредвиденные расходы. Для фейского меча подобрал в мастерской подходящие ножны, чтобы удобно было везти с собой. Вообще, он запомнил дорогу сюда и обратный путь вполне себе представлял. Если выехать, не задерживаясь, то с наступлением темноты как раз можно заночевать на постоялом дворе.

Он и не стал задерживаться. Надо полагать, небедную вдову и без него найдётся кому развлечь за столом.

* * *

Погоню за собой Конрад заметил очень скоро, едва дорога пошла лесом. Он был охотник, в конце концов, а охотники такое чуют кожей, и щекоткой по спине. Вначале он сомневался, конечно — дорога ведь не купленная, мало ли кто там ехал. Но те, позади, куда-то скрылись, когда он придержал лошадь, чтобы осмотреться, а когда он остановился — остановились и затихли тоже. Они старались. Но это были воины, а не охотники. Они были небрежны и слишком шумели. Это ему не нравилось — возиться с кем-то за своей спиной не хотелось. Он не сможет позволить себе заснуть на постоялом дворе. И тогда на одном из поворотов дороги Конрад свернул в лес. Там дальше должна быть река — он поедет вдоль берега, чтобы не заблудиться. Найдёт место и переночует в лесу. Можно будет разжечь костёр, но вначале убедиться, что его потеряли…

Солнце уже закатилось, но вышла луна. Река нашлась — он не ошибся. Спешился и прошёл немного, ведя лошадь под уздцы, потом спутал её и сел на поваленное дерево на берегу. Прислушивался, ожидая, что лес выдаст преследователей — этих выдаст точно! Но он не сомневался, что «эти» не стали соваться в лес ночью. Достал фляжку и отхлебнул…

Итак, что там есть? Задание королевы выполнено. Поэтому она удалила его из Несса. Отдала обещанный артефакт, и даже более того — ещё отсыпала денег и посулила богатую вдовушку, только бы убрался подобру-поздорову? Решила, что теперь всё пойдёт так, как она захочет? Он не позволит так собой играть даже королеве. Играть собой и своей женщиной. Им даже нет нужды оставаться в Левере, он увезет Иларис дальше. У него найдутся знакомцы и в горных княжествах. Это пока, а там будет видно.

Конрад задумался и не сразу заметил золотистых светлячков, которые закружили над полянкой. Один упал к нему на колени, он смахнул его ладонью.

— Эй, осторожнее! — и серебристый смех.

Фея. Ну конечно, он-то её дождаться не мог, именно сейчас!

Впрочем, так и есть. Эта прекрасная появилась удивительно вовремя.

— Здравствуй, леди! — поклонился он. — Обрадуй меня, скажи, что творится в Нессе? Чего мне ждать? Иларис очень на меня злится?

— Если она злится, то ты повернёшь обратно? — фея опять серебристо рассмеялась.

Она сидела на бревне, обняв руками колени, её волосы струились по спине, бревну до самой земли. Она опять сияла!

— Нет, конечно, — честно сказал он. — Мне придется её украсть, и потом всё объяснять и договариваться. И я очень надеюсь, что ты поможешь.

Фея снова расхохоталась. Сообщила:

— Иларис нет в Нессе, лорд Конрад. Она в монастыре. Отправилась туда сразу после твоего отъезда и с тех пор не возвращалась.

— Почему же? — сердце у него сжалось.

Ну конечно, сестрица вышла замуж, он сам её и выдал и даже благословил. А замужество Элины было условием. Вдобавок Иларис решила, что Конрад обманщик. Значит — в монастырь, куда же ещё…

— Скажи мне, Иларис ещё не сделала непоправимого? Не давала обетов? Скажи!

— Иди и спроси, — посоветовала фея.

— Как?..