Невменяемый колдун

— …Которые, — как ни в чем не бывало продолжал Оузер, — только на одну треть Эль-Митоланы. И если с Опорой хоть что-то случится, наверняка никто из них не вернется к Барьеру.

Генерал угрюмо засопел, а потом спросил:

— Так вы не доверяете этому Низу?

— Конечно, доверяю. Но хочу вновь обратить ваше внимание на тот факт, что Легион в Топях ничем не сможет вам помочь. А вот для Великой Цели доблестные оги не пощадят даже своих жизней. Именно поэтому командир Легиона останется со своими подчиненными на берегу и проведет обычные маневры.

— А лично вы, князь?

Оузер сделал еще пару шагов вперед и дружески похлопал генерала по чешуе:

— Лично я с огромным удовольствием прогуляюсь по Топям вместе с вами. Собой я вправе рисковать по собственному усмотрению.

Диск огромной туши генерала чуть повернулся боком, и вынырнувшая ручища со сжатым кулаком остановилась возле живота князя. А колаб пробасил:

— Значит, взбираемся на Барьер?

Оузер ударил своим кулаком сверху по подставленному и усмехнулся:

— Разве могло быть иначе?

— Почему бы и нет? Мне показалось, что мой коллега из Легиона струсил. Или предал.

— Не шути так больше. Груз прибыл?

— Уже поднимают, — колаб махнул другой рукой в сторону Топей и добавил: — Светает…

— Мы вас догоним. — Оузер лишь махнул рукой вслед поднимающимся на диск колабам и повернулся к хозяевам дома: — Кони готовы?

— Так точно, ваша светлость! — старший сын метнулся во внутренний двор и вывел вместе с братьями четверку оседланных лошадей. Сумки со всем необходимым уже были приторочены к седлам, а оружие надежно закреплено вместе с боезапасом стрел, дротиков и метательных кинжалов. Чувствовался несомненный опыт местных конюхов и производителей конской сбруи. Вдобавок животные были буквально укутаны толстыми и прочными доспехами из дубленой кожи и смотрелись очень уверенно и импозантно.

В дом уже не возвращались, недостающие вещи и оружие им принесли посыльные. И после короткого совещания всадники устремились к Барьеру. Но Кремон с уверенностью отметил выпуклость под курткой Оузера. Таинственная шкатулка, как казалось, отправлялась в опасный поход вместе с ними.

Но непосредственно на Нулевой отметке произошла одна короткая встреча. Там уже находилась группа командиров огианского Легиона, и один из них тотчас уединился чуть в стороне с князем для короткой беседы. Во время которой шкатулка и поменяла своего хозяина. Что, собственно, было вполне логично. Следить за кем-то в Топях не было смысла, а вот лишиться бесценного артефакта — вполне возможно.

Пока велась эта беседа, наемники успели подробно рассмотреть спешно возводящийся лагерь Легиона. Место для этого выбрали еще на дальних подступах к поселку, на каменистых выходах скальных пород. И сверху отлично виделось, что ни одно вспаханное поле не затоптали, ни одно из близстоящих деревьев не срубили. Зато из дальнего леса тянулась цепочка телег с дровами.

— Берегут природу-матушку легионеры, — уважительно прогудел сотник Дорнесс, и Валер утвердительно закивал головой:

— Да любой их воин на травинку даром не наступит.

Кремон позволил себе поинтересоваться:

— Сколько их?

— Две тысячи, не считая обоза.

— А в обозе?

— До полутора тысяч. Хоть и не Эль-Митоланы, но половина из них закаленные временем, а то и Походами ветераны. А пятая часть — это охотники и следопыты. Одни из самых лучших в Царстве.

Скалоподобный сотник высказал предположение:

— Может, вечером нас угостят свежезажаренным мясом?

— Ха! Да вы себе не представляете, что здесь будет твориться! — стал восклицать Валер, причмокивая губами и закатывая глаза к небу. — К ночи сюда съедутся гости со всех окрестных селений и даже городков. И как только мы взойдем на Нулевую отметку, начнется грандиозный праздник. Да такой, что вам и не снилось. Нас будут носить на руках и выполнять любую прихоть, а уж тебя, Кашад, наверняка прославят как самого великого героя всех времен. И подобные гулянья устраиваются всякий раз после выхода отрядов из Топей.

— Гулянья? — удивился десятник. — Но ведь возможны большие жертвы. Что тогда?

— Даже если вернутся единицы, все равно на всей границе — праздник. В крайнем случае ждут три дня и начинают тризну по павшим героям.

— Но ведь у нас есть хороший шанс вернуться с минимальными жертвами.

Валер заметил призывный жест князя и потянул за собой своих подчиненных, продолжая разговор:

— А то и вообще без жертв! Именно поэтому тебе обеспечено счастливое будущее. Да и теперь могу тебе признаться: если бы ты поступил на службу к огам, то зарабатывал бы многократно больше.

— Больше, чем мне обещали колабы в недалеком будущем? — прямо спросил Кремон. На что капитан чуть смутился и с кривой улыбкой и с некоторой завистью возразил:

— Конечно, нет. Но вот жилось бы тебе намного спокойнее.

Из чего Невменяемый лишний раз удостоверился в огромной опасности Великого Похода. Вот только действительно ли так труден путь к Западным островам? Или планируется нечто, намного страшнее и с непредсказуемым финалом?