Невозможная загадка

– Из книги, которая создала это место, – Томас Гэбриел схватился за решётку и кивнул Руби, чтобы подошла ближе. – Этот мир говорит с тобой. Дразнит. Терзает, – прошипел он, присвистывая через щели, где раньше были зубы. – Я-то знаю.

Он показал на металлическую кружку. Руби наполнила её, протянула ему через решётку, и он снова жадно выпил её.

– Этот мир сотворил Опустошитель, испорченный тёмной магией из Книги сказок. Это место, где монстры прячутся от Ордена. Но Опустошителям здесь делать нечего, – он захохотал, брызгая слюной. – Но ты и сама это знаешь, если мир говорил с тобой. – Он вытер пот со лба, а угли в жаровне под ними пылали и вспыхивали. – Она там, – сказал он, указывая в тёмные недра пещеры, – та, что способна колдовать. Но она делает это только для девочек. Не для мужчин и мальчиков, – он усмехнулся. – Тёмная магия в этом мире с огромным удовольствием объяснила мне, что в глубине пещеры скрывается тот, кто ни за что не вызволит меня отсюда. – Он облизнул губы и попытался улыбнуться. – Но тебе она не откажет.

– И почему я должна тебе верить, Томас Гэбриел? После всего, что ты натворил, – Руби кивнула на Чёрный амулет. – Глазам не верю, что ты до сих пор носишь эту ужасную штуковину, – сказала она, – здесь ведь невозможно колдовать.

Томас Гэбриел закатал рукав, и Руби увидела, что вся его рука иссохла и почернела.

– Амулет не снимается, – сказал он. – Ещё одна пытка, напоминание о том, что я мог когда-то делать, а теперь не могу. Я гнию заживо. – Он почесал свою почерневшую руку и отодрал ошмёток кожи, словно обугленный кусок мяса.

– Давно ты здесь?

Томас Гэбриел покачал головой.

– Давно, – он захихикал и пожал плечами. Затем принялся теребить волосы, накручивать их на палец и разглядывать, будто искал в них то, что хотел сказать. Потом он снова взглянул на неё. – Достаточно давно, чтобы узнать все секреты этого мира, – сказал он, с такой силой ухватившись за решётку, что костяшки его пальцев побелели. – Если ты заберёшь меня с собой в Грейт-Уолсингем, я закрою этот мир. – Он поднял иссохшую руку, и зелёные глаза двух змей, составлявших амулет, блеснули в огненном свечении раскалённых углей под ними. – Амулет достаточно силён, чтобы сделать это, как только ко мне вернётся магия. Я это слышал, – он захохотал. – Этот мир, он мне всё рассказал, потому что он знает, что мне никогда не выбраться из клетки и уж точно не вернуться в Грейт-Уолсингем. Это было невозможно… до сих пор, – он ухмыльнулся и покачал головой. Затем стал царапать лицо и бубнить себе под нос, его глаза забегали по пещере, будто искали что-то в тёмных закоулках, но Руби там ничего не увидела. Вдруг он вспомнил про неё. – Я приехал в Грейт-Уолсингем, чтобы спрятаться, понимаешь? Я решил, что ни один Опустошитель не станет меня тут искать, – он хихикнул. – Но ты меня нашла, правда? – он снова усмехнулся и ударил по решётке.

Руби не выдержала, её сердце заныло от жалости, глядя, как несчастный мальчик бормочет и качает головой. Весь её гнев испарился. Перед ней вовсе не тот Томас Гэбриел, который пытался её убить. Он казался таким хрупким, что она даже испугалась, как бы этот разговор не отнял у него последние силы. Но она не знала, можно ли ему доверять, – так он походил на помешанного.

Руби поглядела в недра пещеры. Неужели там правда есть кто-то, кто поможет ей? Она обернулась, чтобы задать Томасу Гэбриелу ещё один вопрос, как вдруг раздался чудовищный шум, и мальчик сжался в углу клетки. Руби тоже припала к полу, словно краб. Гробблер тяжёлым шагом вышел из другой части пещеры с громадными кузнечными мехами в руке. Он направил сопло на угли и стал их раздувать, пока раскалённая жаровня не вспыхнула злобным красным пламенем.

Томас Гэбриел тихо всхлипнул. Он схватился за решётку и поглядел туда, где пряталась Руби.

– Я никогда не хотел тебе навредить. Это всё амулет. Он проник мне в голову и теперь мучает меня. Я больше никогда не обижу тебя. Никогда!

– Шшш, – прошипела она. – Томас Гэбриел, сиди тихо. Я вызволю тебя из клетки, и ты объяснишь мне, о чём ты говоришь.

Но он будто не понял её и стал всхлипывать громче. Руби заметила, что гробблер поднял голову и поглядел в её направлении. Он расхохотался, глядя, как Томас Гэбриел плачет и дёргает решётку, а затем снова взялся за работу, сильнее раздувая меха, чтобы в пещере стало жарче. Руби удивлялась, почему гробблер не сожрал мальчика и явно наслаждается его страданиями. Возможно, тёмная магия этого мира приказала ему заточить мальчика в пещеру? В чём бы ни была причина, сейчас это неважно; нет времени раздумывать. Нужно отсюда выбираться.

Когда Руби сделала вдох, ей показалось, что она проглотила горячие угли. Она увидела, как гробблер сунул в огонь длинный кусок металла. Он раскалился добела, тогда гробблер положил его на гигантскую наковальню и стал бить молотом, рассыпая искры вокруг.

Пока гробблер работал, Руби подкралась к стене и дотянулась до старого пальто Томаса Гэбриела – в ёлочку, висевшего на колышке возле клетки. Она пошарила в его карманах.

– У тебя тут ничего не осталось полезного?