Невозможное

— А вам удалось выполнить задание? — с надеждой спросил Алексей.

Кормчий улыбнулся:

— Хвала Афине и египетской богине Бастет, — он сделал знак своим людям начать разгрузку.

…

Посольство и вправду оказалось успешным. Египетские жрецы, памятуя об афинской помощи в войне с персами, очень благосклонно отнеслись к просьбе учредить в Афинах культ египетской богини. Они подарили городу большую терракотовую статую женщины с кошачьей головой и две сотни короткошерстных египетских кошек. Поостыв, моряки принялись за разгрузку, и вскоре на пристани стояло множество больших деревянных клеток.

Алексей с Пандорой, как и остальные жители Пирея, наблюдали за разгрузкой с большим интересом и нетерпением. Впрочем, как и десяток бродячих собак, круживших возле клеток с котами. Звонкий лай разносился по всей гавани. Моряки отгоняли псов пинками, но они не замолкали ни на миг.

Коты в клетках с недоумением смотрели на портовую суету. Хотя, похоже, такое агрессивное внимание их мало смущало. Алексей озабоченно чесал затылок. Кошек следовало как можно быстрее раздать горожанам. Может, отправить некоторых в Афины? Или это нарушит карантин?

Они с Пандорой подошли к одной из клеток и сели на корточки, разглядывая пушистых египетских «послов».

— Так это и есть те самые айлоурос, о которых ты рассказывал? — спросила девушка, с любопытством разглядывая стройных зверьков. — Они очень грациозные и красивые.

Алексей приоткрыл дверь клетки. На него уставился десяток зеленых глаз. Он просунул руку в клетку. Несколько котов лениво отошли к задней стенке, однако самый смелый или изголодавшийся по ласке не стал прятаться. Кот оценивающе посмотрел на Пандору, затем перевел взгляд на Алексея, принюхался, коснувшись протянутых пальцев сухим черным носом, а потом, повернув голову набок, требовательно ткнулся в Лешину ладонь. Алексей, расплывшись в невольной улыбке, подхватил кота и вытащил из клетки.

Девушка с изумлением следила за его действиями:

— А он не укусит? — с сомнением спросила она, но ее рука уже тянулась к гладкой рыжей шерстке. — Ой, какой мягкий!

Кот, удобно устроившись на Лешиных руках, покосился на девушку, закрыл глаза, выгнул спину и, наконец, громко замурчал.

Девушка распахнула глаза от изумления, а на ее лице впервые за долгое время появилась легкая мечтательная улыбка.

Глава 32

1

Серое небо над Аттикой уже дышало осенью. Солнце с каждым днем дарило все меньше тепла. Дни становились короче. Все чаще в небе мелькали караваны уток и гусей, стремящихся на юг. И сердце наливалось такой безысходной тоской, что хотелось сочинять стихи. Но у Пандоры не было времени на это бесполезное занятие. Как-то само собой вышло, что странные египетские животные попали под ее опеку. И она фактически стала жрицей таинственной Египетской богини, о которой никто из моряков ничего не мог рассказать. И Пандоре приходилось все время думать о том, как бы ненароком не обидеть заморскую покровительницу пушистых обитателей Пирея.

К счастью, лечебница быстро пустела. Новых больных не было уже несколько дней, а прежние постепенно выздоравливали. В дальнем закрытом дворе асклепиона под сенью старой оливы с большим уважением и почетом была установлена статуя египетской богини. Вокруг нее разгуливали немногочисленные пушистые айлоурес, которые еще не успели найти себе новый дом. Многих животных оставили себе моряки с «Парала». А когда жители Пирея получили наконец возможность выходить на улицу, они стали быстро разбирать священных зверьков по домам.

Скрипнула дверь, и во двор неуверенно вошел коренастый мужчина с аккуратно стриженной окладистой бородой.

— Хайре, почтенный, — кивнула Пандора гостю, поднимаясь ему навстречу. Она радушно улыбнулась и махнула рукой, начиная привычный монолог. — Хвала Асклепию и богине Бастет, священные животные приносят в дом радость и благополучие! А еще они отлично ловят крыс…

Пандора начала задавать вопросы. Айлоурос, или коты, как называл их Алексиус, были редкими и ценными животными, неразумно было раздавать их всем подряд.

— У тебя есть собственный дом в Пирее или Афинах?

…

— В твоем доме живут собаки?

…

— Кто будет ухаживать за твоим айлоурес и приносить дары богине Бастет?

…

Удовлетворившись ответами гостя, Пандора предупредила:

— Не забудь, уважаемый, для того чтобы ввести в дом священное животное Бастет, нужно умилостивить богиню достойной жертвой…

Пандоре не очень нравилось брать деньги за священных котов словно в какой-то торговой лавке. Но Алексиус долго убеждал ее, что это необходимо, чтобы люди ценили то, что получают. По его словам, зверьки, доставшиеся даром, не получат должной заботы и ухода. Девушке казалось это несправедливым: выходило, что самые бедные — как раз те, кому в доме нужны счастье и удача — будут лишены этой возможности. Алексиус утешил ее, сказав, что в хороших условиях айлоурес приносят обильное потомство и через несколько лет в Пирее и во всех Афинах не будет недостатка в этих чудесных зверьках. И все же они договорились, что размер жертвы Пандора будет назначать по своему усмотрению.