Невромантик

Шифровката леко замъгляваше предаването на образа. Тя стоеше пред стена от попръскани със злато огледала в огромното бяло фоайе на сградата, дъвчейки дъвка, и усилено се радваше на отражението си. Като се изключат огромните слънчеви очила, прикриващи огледалните й присадки, тя успяваше да изглежда точно на място, една от многото туристки, надяващи се да зърнат Тали Ишам. Носеше розов пластмасов дъждобран, бели ботуши с дупчици, свободни бели панталони в стил, модерен в Токио миналата година. Усмихваше се отсъствуващо и правеше мехури от дъвката. Кейс имаше чувството, че се смее. Усещаше микропорестата лента около ребрата й, плоските малки блокчета под нея: радиото, симстима, шифровача. Гърленият микрофон, прилепен към шията й, изглеждаше почти съвсем като аналгетичен дермадиск. Ръцете й, скрити в джобовете на розовото палто, систематично се свиваха в серия от упражнения за отпускане на напрежението. Нужни му бяха няколко секунди, за да се досети, че странното усещане на върха на пръстите й е предизвикано от остриетата, докато те бяха отчасти извадени, и след това прибрани.

Върна се обратно. Програмата му беше достигнала петия проход. Наблюдаваше, докато ледотрошачът му се преместваше и приплъзваше пред него, едва усещайки как ръцете му летят над кибердека и правят дребни настройки. Прозрачни ивици цвят се преливаха като маса за трикове. Изберете си карта, помисли той, коя да е карта.

Проходът беше зад него. Той се разсмя. Ледът на Sense/Net беше приел програмата му като редовен трансфер на данни от комплекса на консорциума в Лос Анжелос. Той беше вътре. Зад него се разпръснаха вирусните подпрограми, вплитайки се в тъканта на кода на вратата, готови да отразят истинските данни от Лос Анжелос, когато те пристигнеха.

Отново превключи. Моли крачеше покрай огромното кръгово приемно гише в дъното на фоайето.

Чипът в оптичния й нерв показваше 12:01:20.

Точно в полунощ, в синхрон с чипа зад окото на Моли, свръзката беше издал команда. „Главна линия“. Девет Модерни, пръснати на двеста мили из Спрола, бяха набрали едновременно ТРЕВОГА от телефонни кабинки. Всеки от тях пусна кратък запис, затвори телефона и изчезна в нощта, сваляйки хирургическите ръкавици. Девет различни полицейски участъка и агенции за обществена сигурност абсорбираха информацията, че тайнствено подразделение на войнствуващи християнски фундаменталисти току-що е поело отговорността за изпускането на обявено извън закона психотропно вещество, известно като Тъга Девет, във вентилационната система на пирамидата на Sense/Net. Тъга Девет, известно в Калифорния като Печалния Ангел, беше предизвикало остра параноя и психоза с опити за убийство при осемдесет и пет процента от експерименталните субекти.

Кейс щракна ключа в момента, в който програмата му протече през прохода на подсистемата, контролираща достъпа до научната библиотека на Sense/Net. Оказа се стъпил пред асансьор.

— Извинете, вътрешно лице ли сте? — вдигна вежди пазачът. Моли пукна мехурче дъвка и отвърна „Не“, забивайки двата пръста на дясната си ръка под лъжичката му. Когато той се преви, опитвайки се да натисне бутона за тревога на колана си, тя блъсна главата му настрани в стената на асансьора.

Дъвчейки ускорено дъвката, тя набра на осветения пулт „ЗАТВОРИ ВРАТАТА“ и „ИЗКЛЮЧВАНЕ“. След това измъкна черна кутийка от джоба на палтото си и натъпка парченце олово в ключалката, която блокираше електрониката на пулта.

Пантерите-Модерни изчакаха първият им ход да постигне ефекта си, след което инжектираха втора доза внимателно подготвена дезинформация. Този път я изстреляха направо във вътрешната видеосистема на сградата на Sense/Net.

В 12:04:03 всеки екран в сградата замига в продължение на осемнадесет секунди с честота, която доведе до припадъци значителна част от служителите. След това на екраните ди появи някакво далечно подобие на човешко лице, с черти, разтеглени по асиметричните израстъци кост като Меркаторова проекция. Сините устни се разделяха влажно, Изкривената и удължена брадичка се движеше. Нещо, може би ръка, подобно на червеникава връзка усукани корени, се метна към камерата, излезе от фокус и изчезна. Подпрагови бързи образи от заразяването: схеми на водопроводната мрежа на сградата, ръце в ръкавици внимателно работят с лабораторна стъклария, нещо се изсипва надолу в мрака, тих плясък… Звуковият запис, настроен на скорост малко под два пъти по-бърза от обикновената, беше част от новинарско предаване отпреди месец, обсъждащо потенциалното военно приложение на вещество, известно като HsG, химикал, управляващ действието на човешкия фактор на растежа на костите. Свръхдози HsG хвърляха костните клетки в буйно размножаване, ускорявайки растежа от порядъка на хиляда процента.

В 12:05:00 в облицования с огледала център на Sense/Net се намираха малко над три хиляди работници. Пет минути след полунощ, в момента, когато съобщението на Модерните завърши с бял неподвижен екран, пирамидата на Sense/Net запищя.