Незабываемые дни

Они двинулись густыми зарослями лозняка вдоль берега, вышли на небольшой бугорок. Отсюда река видна была на несколько километров вверх и вниз. Постепенно светало. Зеркальная гладь была затянута еще туманом, но отчетливо вырисовывалась вдали черная искореженная громада железнодорожного моста, тяжело осевшего двумя пролетами в воду. Видны были некоторые городские постройки, розовела кирпичная башня водокачки, темнели заводские трубы.

Ниже по реке тянулась на левом берегу высокая насыпь большака, смутно проступали сквозь туман неясные очертания наведенного немцами моста. Оттуда долетали несмолкаемый гомон, стук топоров, шипенье паровой лебедки — рядом с понтонами немцы ставили деревянные сваи для постоянного моста. По понтонному мосту шли немецкие обозы, легкие автоколонны. Слышно было, как по крутому, мощенному камнем съезду на правом берегу тарахтели подводы, настороженно гудели машины. И вся высокая насыпь большака, темневшая на бескрайних лугах левого берега и, казалось, висевшая над туманами, была в движении, шуме. Будто ползла по насыпи огромная черная гусеница, ползла, шевелилась, изгибалась, поблескивала редкими волосками,— это холодно вспыхивали в утреннем свете острия штыков.

— Так вот гляди, Астап! Гляди и слушай…

И не успел ничего объяснить Мирон, как со стороны понтонного моста послышалось несколько редких выстрелов. Потом поднялась стрельба, в которую вплелась густая пулеметная очередь. Стрельба вдруг стихла, оборвалась так же неожиданно, как и возникла. Только слышны были голоса — не то команда, не то вскрики. Суетились на съезде человеческие фигуры. А вдоль насыпи поднялась густая пелена пыли. Там летели, обгоняя друг друга, подводы, теснились и забивали дорогу машины, стремясь как можно скорей отойти от реки.

Астап вглядывался в сумятицу и давку на дороге, прислушивался к возбужденным голосам и не понимал, с чего все началось.

Он недоуменно смотрел на Мирона.

— Неужто и теперь не понял? Разве я задаром привел тебя сюда? Плоты наши в работу пошли!

— Ах, чтоб ты опух! — И, громко хлопнув себя по коленям, даже присел Астап. Он так захохотал, что разбуженная стайка уток с криком поднялась из зарослей осоки и испуганно метнулась к лесу.— Надо же такое придумать! Я совсем забыл про этот мост. Ну, спустили плоты, спустили, и вся забота… У них своя дорога, у меня своя.

— Они, братец, еще много дров наломают немцам.

А тем временем плоты делали свое дело. Услыхав непонятный гул и треск, начал стрелять с перепугу часовой. Кричали, звали на помощь солдаты, на глазах у которых перевертывались понтоны вместе с машинами. Тем, кому пришлось неожиданно нырнуть в воду, было не до крика: вся середина реки дыбилась перевернутыми, раздавленными понтонами. Уцелевшие гитлеровцы хватались за обломки досок. Кое-кто пытался вплавь добраться до берега. Кто-то дико ревел, прижатый бревнами к свае; приглушенные крики тонущих раздавались все дальше и дальше от моста. Разбуженная стрельбой часового, подхватилась вся охрана и подняла беспорядочную стрельбу по лесу, по другому берегу…

Перед глазами гитлеровцев тяжело проплывали серые громады бревен. Вскоре открылась чистая гладь реки, в которой уже купались первые лучи солнца. От моста — ни следа.

А по дороге еще долго мчались гитлеровцы. Над дорогой здесь и там слышалось страшное слово: партизаны! Кто первый пустил это слово — неизвестно: может, выкрикнул его перепуганный часовой, может, долетело оно с береговой кручи, где за ржавой колючей проволокой, прямо на земле, лежали и отдыхали угрюмые, запыленные люди: пленные красноармейцы и так называемые «вольные», «гражданские». Их пригнали сюда на работу, строить постоянный мост через реку, И когда первые выстрелы прокатились над рекой и поднялась стрельба, пленники насторожились. Когда же после возгласа: «Партизаны!» — часовые, находившиеся за колючей проволокой, бросились вниз, к мосту, люди, как по команде, подхватились с земли, подмяли под себя часовых, стоявших у входа, разбросали колючие рогатки и в один миг исчезли в густом кустарнике, за которым начинался густой, непроходимый бор.

А плоты шли своей дорогой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1