Незачет по злодеям

 Мне в лицо ударил ветер с песком, протяжно засвистел в ушах. Передо мной простирались куда ни кинь взгляд синие ночью барханы, а прямо под ногами, словно поросль верблюжьей колючки клубилась тьма. Она пахла чернилами! Удивительно! Но не время рассуждать! Я склонилась. Зачерпнула полную колбу. Развернулась и увидела рыжего колдуна, расставившего руки и растопырившего пальцы, словно он держал стеклянную стену. Глаза вытаращены, волосы вздыбились. Даже в бороде. Было бы комично, если бы бархан рядом не зашевелился, и песок не зашипел. Я прыгнула к порталу с вытянутой в руке колбой. Воздух затрещал. Колдун выхватил из моих пальцев колбу. Крикнул:

 – Сзади! Берегись!

 Меня отшвырнуло к колкой тьме невидимой волной. Я упала лицом в песок. Я успела зажмуриться. Подняла глаза. Огненный, грязно-розовый по краям портал сверкнул и схлопнулся.

 Глава 18

 Вместо исчезнувшего портала передо мной выросли чёрные контуры гор и бескрайняя пустыня. Шипение усилилось. Я оглянулась. Со стороны дальнего бархана на фоне звёздного неба поднималось нечто из песка и камней. Не раздумывая ни секунды, я надела кольцо невидимости на палец. Перекатилась по песку на пару метров, приникла к земле за жалким сухим кустиком. Глянула за плечо.

 Песчаный вихрь начал обретать форму дракона. Огромного. Устрашающего. Там, где угадывалась голова, сверкнули алые прорези глаз. Аджарх?!

 Не смотреть! Не встретиться взглядом! Я не знаю, сработает ли с аджархом невидимость! Я накрыла голову руками и замерла.

 Треск камней, шипение, свист и рокот будто бы приближающейся грозы заставил меня сжаться в комок и зажмуриться изо всех сил. Что-то подсказывало, что хорошо бы вообще переключить внимание. Не шевелиться! Не слушать!

 Вспомнив уроки Алви, я постаралась сосредоточиться на собственном дыхании. Тихий вдох, почти неслышный выдох. Ещё и ещё, словно больше ничего нет... Над головой пронеслось нечто невероятной мощи от которой, казалось, воздух ревел и лопался, как праздничные шары. Застонал песок. Вздыбился вокруг меня, с воем ударил по телу колким сухим ливнем. Прорвался меж рукавов, в уши, волосы, ужалил крепко зажмуренные веки, ошпарил кожу рук. И судя по удаляющемуся звуку, ринулся вслед за пустынным чудовищем. Рядом всё стихло.

 Почти...

 Кажется, остался ветер. Да, обычный пустынный ветер, с мерным гулом заставляющий пересыпаться пески с бархана на бархан.

 Холод пробрал до костей, но я долго боялась пошевелиться. Хорошо, что к холоду мне не привыкать. И находиться часами на одном месте, не двигаясь, тоже. Странно было благодарить мадам Тодлер и серых сестёр за уроки жестокой дисциплины, но сейчас было за что...

 Лишь спустя час тишины с примесью ветра я позволила себе приподнять голову. Необычно яркие звёзды висели над пустыней подобно куполу в драгоценных камнях. От песчаного монстра не осталось и следа. Как и от «поросли» живой тьмы в песчаном углублении. Засыпало песком?

 Меня тоже серьёзно припорошило. Сплюнув то, что попало в рот, я осторожно, стараясь быть беззвучной, поднялась и села. Что же теперь делать?

 Чутьё подсказывало мне, что колдун второй раз портал не откроет. И не важно, испугался ли он возникающего за моей спиной песчаного монстра или просто меня подставил, свою выгоду он получил. Значит, не вернётся.

 А если меня начнут искать? Найдут записку, обнаружат колдуна, надавят... Но потом выяснят, что я добровольно согласилась нарушить закон, и не факт, что Алви или дознаватель Форси решат, что меня надо спасать. У них с преступниками разговор короток, а с милосердием - напряжёнка. Я наклонила голову, вытряхивая песок из ушей.

 Вариант номер два: колдун с полной колбой живой тьмы может сбежать, и тогда вообще никто не узнает, где я, даже если начнут расследование и опросят всех, кого я видела последними. Мисс Мансуру, её помощницу, Наяду Сирадэ...

 Я высморкалась песком. Жаль, кольцо даёт только невидимость, а не срабатывает, как щит.

 Итак, Наяда Сирадэ, – вспомнила я. – Она, кстати, из Шараама, который граничит с пустыней Храххна. Не могла ли она заплатить колдуну, чтобы мне отомстить? Вполне... Её аристократическое самолюбие наверняка взбухло от запаха слизней и очень чешется... Хотя зачем ей новые неприятности? Драить подвалы академии всего пару месяцев осталось.

 Я вытрусила песок из волос и удивилась собственному спокойствию. Кажется, я устала бояться. Да и смысл? Главное решить, что предпринять, чтобы выжить.

 Оглянулась по сторонам. Во-первых, живая тьма мне бы пригодилась, чтобы увеличить силу. Вопрос только, как ею воспользоваться и чем вырыть из-под свежего бархана? Есть нож. Жаль, его нельзя превратить в лопату, как Хлоя свою волшебную ложку.

 Во-вторых, остаётся мизерный шанс, что колдун или те, кто меня будут искать, всё же откроют портал здесь. Третье, я не знаю, куда идти, и если сейчас меня колотит от холода, днём я наверняка на солнце поджарюсь. В-четвёртых... Я присмотрелась к замысловатым валунам метрах в десяти напротив. Под ними можно спрятаться от жары. Или от аджархов. Если первый меня не заметил, значит, у меня всё-таки есть шанс.