Незаконченная сказка (СИ)

— Отдайте страницы коту, когда он в следующий раз под окно заглянет, — невольно заулыбалась Гретхен. — Думаю, Ульрих найдёт способ отнести их и вернуться незамеченным.

— Вы назвали кота Ульрихом?! — изумился Факир.

— А почему нет? Хорошее имя, — Гретхен налила себе тёплого молока, положила туда ложку цветочного мёда, тщательно размешала и поднесла кружку к губам. — Он чем-то напоминает близкого друга моей покойной мамы, пропавшего, как многие другие, после моего возвращения. Забавный был человек. Тоже учил детей балету. Нанимался преподавателем в семьи к богатым гражданам и отдавал свои силы их чванливым, избалованным отпрыскам, терпя любые выходки и капризы. Но Ульриху-сан нравилась его работа, несмотря ни на что. Жил он одиноко, ухаживал за кучей кошек и часто говорил мне, когда я уже стала взрослой, будто со своими питомцами ладит гораздо лучше, чем с людьми. Искренне верил, что после смерти можно стать, кем пожелаешь. Я-то сама в такое никогда не верила, считая детской глупостью, но над его убеждениями мне не хотелось смеяться. Ульрих-сан мечтал стать в другой жизни котом. Большим и добрым, чтобы помогать всем нуждающимся. «Или, — сказал он как-то в шутку, — я стану котом-учителем. Буду преподавать балет в здешней Академии. Может, там у меня всё, наконец, сложится, и я встречу девушку или кошку своей мечты?»

Отставив в сторону свою чашку с чаем, Факир удивлённо внимал каждому слову Гретхен.

«Неужели это был Нэко-сенсей? — вертелось в голове у юноши. — По крайней мере, очень похоже!»

— Ульрих-сан был на семь лет старше моего мужа, — продолжала Гретхен, — но ни жены, ни детей у него так и не появилось. В личной жизни ему жутко не везло. Он постоянно влюблялся в красивых девушек, отнюдь не страдавших от недостатка поклонников, едва ли не с первого свидания делал им предложение руки и сердца, но, само собой, всё время получал отказы. Он очень болезненно переживал эти моменты. Потом проходило время, снова влюблялся, начинал надеяться, приглашал на свидание. И опять расстраивался, после чего, чтобы чем-то отвлечь себя, приносил домой очередного бездомного котёнка. Когда я уже влюбилась в Петера, но не знала, полюбят ли меня в ответ, Ульрих-сан часто шутил: «Если этот смазливый прохвост тебе взаимностью не ответит, я клятвенно обещаю на тебе жениться вместо него!» Но, конечно, я к Ульриху-сан не испытывала никогда романтических чувств. Я бы не пошла за него замуж, даже если бы с Петером ничего не сложилось, и Ульрих-сан отлично знал об этом. Несмотря на это, Катарину он обожал с рождения. Пытался научить её танцевать, как только она ходить начала. Может, потому у моей девочки и появилась вскоре тяга к балету? Кто знает… Ох, — молодая женщина встрепенулась, — кажется, я увлеклась. Вы извините, я вам надоела, наверное?

— Нет, что вы! — замахал руками Факир. — Очень интересно было слушать. Правда!

«А если наш серый кот действительно тот самый Ульрих-сан, о котором вспомнила Гретхен? Вдруг его давняя мечта оказалась сильнее даже магии Дроссельмейера? Поэтому он, перестав быть Нэко-сенсеем, до сих пор понимает человеческую речь, и, как обещал, помогает всем нуждающимся?»

— Как дела у Ахиру-сан? — внезапно сменила тему Гретхен. — Вы говорили, повязку с её крыла лекарь уже снял?

— Да, — Факир кивнул. — Ахиру уже не беспомощна, как раньше. Наступит весна, и она сможет без труда отправиться на прогулку по городу, куда захочет. Представляю, как ей надоело сидеть целую зиму в моей комнате!

Гретхен мелодично засмеялась.

— Полагаю, её совершенно не тяготит ваше общество. Наоборот, мне кажется, она рада, что живёт у вас.

Юноша почувствовал, как его щёки заливает краска.

— И не смущайтесь. Кто ещё сумел бы так хорошо позаботиться о ней?

— Только вот я никак не могу исполнить её мечту и вернуть ей человеческое тело, — со вздохом произнёс Факир. — Мне ничего не остаётся, как попытаться сломать шкатулку. Попрошу Аотоа помочь. Может, он придумает способ, как отбить крышку, не повредив содержимого?

— А если и это не поможет? Вдруг Дроссельмейер солгал, и на самом деле нет там ничего, что помогло бы вам? Дроссельмейер вполне мог исказить истину до неузнаваемости. Для него причинять страдания другим — это радость.

Факир на мгновение замер, поражённый этой мыслью. Он даже не знал, что ответить на такое предположение.

— Я просто хочу сказать, не отчаивайтесь даже тогда, слышите? — опять заговорила Гретхен. — Не прекращайте попыток! Может, я никогда не верну свою дочь, но я хочу, чтобы у вас с Ахиру-сан всё наладилось! Любым способом. Со шкатулкой или без неё!

Неожиданно для себя Факир крепко схватил руку молодой женщины и сжал её ладонь.

— Даже не думайте! Вы найдёте Катарину-сан! И у вас, и у меня всё получится! Обязательно!

Гретхен удивлённо распахнула глаза и невольно ответила на пожатие пальцев Факира.

— Обещаю. Я, как и вы, всегда буду верить!

Встречаться с Аотоа по поводу шкатулки не пришлось…