Неземляне

Я сам жевал свой обед и наблюдал, как жури выстраиваются в очередь перед кранами. В основном они стояли спокойно, но некоторые нетерпеливо хлопали крыльями, приподнимаясь на пару дюймов над полом. На полках за длинной раковиной возвышались башенки пустых стаканов. Одни жури, набрав еды, отпрыгивали к столам. Другие взмывали вверх и собирались небольшими группками, потягивая напиток. Такие компании заполняли столовую до самого прозрачного потолка.

Я почувствовал, что в ближайшей группке все смотрят на меня. Даже подумал, не чудится ли мне это, но тут от них отделился один жури. Когда он приземлился рядом, я узнал в нём Айру.

– Привет, Лан!

– Привет! Ты знаком с моим другом Эцгером?

– Нет.

– Нет, – подтвердил Эцгер.

Похоже, знакомиться им особо и не хотелось. Пока я гадал, как разрядить обстановку, Айру сменил тему.

– Мне сказали, сегодня в классе ты ходил как жури и выглядело это очень забавно.

– Не намеренно, – солгал я. – Это само собой вышло.

– А можешь повторить? Прямо сейчас?

Я посмотрел на компанию зависших в воздухе жури, которые всё ещё таращились на меня. Следом за ними в мою сторону стали посматривать и другие.

Я перевёл взгляд на длинную раковину. У ближайшего крана очередь была совсем короткая.

Сердце у меня заколотилось быстрее.

«Стоит ли?..»

Я отставил контейнер с едой, встал и кивнул Эцгеру.

– Скоро вернусь.

Айру захлопал крыльями от приятного волнения, и от него сразу повеяло ароматом пончиков.

Я пошёл к раковине, сгибая колени и подпрыгивая. Ученики, сидевшие на табуретах, тоже начали оборачиваться мне вслед. От них пахло страхом и даже немного бензиновой злобой, но сладкий запах выпечки ощущался сильнее всего.

Я пристроился за остальными, вращая торсом и подскакивая, словно нетерпеливый жури.

Ученик, стоявший передо мной, оглянулся и прозудел:

– Что ты делаешь, человек?

– Ой, привет! – бодро ответил я. – Вот пришёл за обедом!

Он взял свой напиток и упорхнул. Я подошёл к раковине и обнаружил, что для меня она высоковата. Пришлось встать на цыпочки и хорошенько потянуться, чтобы снять стакан с полки. К счастью, с этим я всё-таки справился, и кран оказался не слишком далеко. Я наполнил стакан и стиснул зубы, когда мне в нос ударила жуткая вонь грязных носков. Но всё-таки заставил себя улыбнуться и развернулся.

На меня смотрели все жури, стоявшие в очередях с обеих сторон. Тысячи пар фасеточных глаз блестели под дневным светом.

Я отпрыгнул от раковины, пружиня на гладком полу. Аромат пончиков стал ещё отчётливее, и привычный гул столовой сменился приглушённым шёпотом. Все ждали, затаив дыхание, что я сделаю дальше.

Поэтому я медленно поднял стакан и сунул в него нос.

И собирался поводить им в этой жиже, как делали жури своими ртами-трубочками, но не рассчитал, насколько она для меня отвратная. К горлу подкатила тошнота, я отдёрнул голову и нечаянно пролил немного напитка на пол.

По толпе снова пробежали шепотки. Со всех сторон тянуло свежими пончиками.

Всё шло ещё лучше, чем я себе представлял. Оставалось только надеяться, что следующий трюк не закончится рвотой.

«Не думай – делай», – сказал я сам себе. Поднял стакан к губам и насильно влил немного жидкости себе в рот. И тут же выплюнул, брезгливо морщась.

Все жури отпорхнули в сторону, и толпа принялась зудеть, но в столовой ещё сильнее запахло выпечкой. Им понравилось!

Может, стоило на этом остановиться и наслаждаться успехом. Но после того как жури отодвинулись, передо мной появилось много свободного пространства. Не считая парочки пустых табуретов. Я посмотрел на один из них, метрах в шести от меня. Прямо над ним, примерно на высоте моего роста, парила небольшая стайка жури.

Идеальная ситуация.

Я ринулся вперёд такими широкими скачками, что даже ощутил лёгкую боль в ногах. Отвратительный напиток выплеснулся из стакана и потёк по руке. Затем я перешёл на более мелкие прыжки, залез на табурет и прыгнул вверх, размахивая свободной рукой, как жури – крыльями.

Мне не удалось подлететь так высоко, как я надеялся. Забыл, что на Чуме гравитация сильнее. Я упал так резко, что меня подбросило на пружинистом полу. Мерзкая серая жижа выплеснулась на одежду, а стакан ударил по плечу и откатился в сторону.

Наверное, получилось бы смешнее, попади он мне в голову.

Хотя своего я всё равно добился. Зрители заходились от восторга.

– Вы это видели?

– Ну и ну!

– Такого я не ожидал!

В жизни не встречал запаха приятнее, чем этот пончиковый смех. Я поднялся на ноги. Вообще-то, хотел подпрыгнуть, но бедро сильно ныло после падения, и я даже слегка прихрамывал. Я оглянулся на толпу жури и широко улыбнулся. Все расступились, и я поспешил к Эцгеру и Айру.

Вдруг передо мной возник солдат и направил двузубец прямо мне в грудь.

«Он так проткнёт кого-нибудь, если не будет аккуратнее», – подумал я.

В ту же минуту охранник кольнул меня двузубцем чуть ниже шеи, и по всему телу прокатилась волна электричества в пару сотен вольт.

Ощущение было так себе.

Даже хуже, чем так себе.

К счастью, боли я особо не успел почувствовать – почти сразу потерял сознание.

18. Неясные сигналы