Неживения – царство призраков

– Всегда тебе удавалось одерживать победу над силами зла, – подолжал Предсказатель из Снеговении. – Надеемся, что и в этот раз получится. Лучезар уже наверняка рассказал тебе, что произошло, поэтому не буду тратить драгоценное время и повторяться. Перейду к делу. Тебе предстоит отправиться в Неживению – царство призраков, а это само по себе очень рискованно. Ведь твоей душе придется на время покинуть тело, и если не успеешь вернуться вовремя, то….

– Знаю. Останусь в загробном мире навсегда, – Ваня помог завершить неудобную фразу.

– Что ж, нечего скрывать. Это так.

Среди сидящих пронесся взволнованный шепот.

– Да, это очень опасно. Еще более опасно то, что ждет тебя там. Мы точно не знаем, но возможно, идет битва между светлыми и темными духами, а может, уже произошла, и никому из сидящих здесь не известен ее исход. Страшно подумать, среди какого мира ты окажешься, если там победила Вечная Тьма. И все же остается надежда, что добрые волшебники выстояли или еще держатся, и ты найдешь тех, кто тебе поможет выполнить задание – вернуть волшебную палочку Благовея, чтобы Неживей перестал посылать злостней в твой мир. Ты ведь знаешь об этом?

Ваня кивнул, нахмурившись.

– Тебе придется самому отыскать Неживея и найти способ сладить с ним. Вечная Тьма коварна. Она будет тебя обманывать и попытается переманить на свою сторону.

– Не выйдет! – воскликнул Ваня уверенно.

– Тьме удалось проделать это с самим Правителем царства призраков Неживеем. Будь осторожен. Она способна на такие хитрости, о которых ты и помыслить сейчас не можешь, – возразил Седобород. – Твоя храбрость достойна восхищения, но одной храбростью тут не обойдешься. Ты должен быть все время начеку.

– А я, что же, один туда пойду? – от этой мысли Ване стало неуютно.

– Думаю, что все присутствующие готовы отправиться вместе с тобой. Но толпой ввалиться в Неживению неразумно. Неживей тотчас узнает об этом и пошлет свое войско навстречу. Нет. Войти туда надо тихо. Как будто просто новая душа явилась после смерти тела, – объяснил Предсказатель и добавил. – Но и одному нельзя. Выбери себе попутчика.

– Я пойду с Ваней, – поспешно выкрикнул Лучезар, отчего Весняна схватилась за сердце.

– Нет, я! – заявила Живинка. – Ты уже свой долг исполнил, доставил Ваню из Явь-Мира, рискуя попасться злостням! Теперь моя очередь!

– Где двое, там и трое, – вмешалась Дождинка. – Я с вами.

– Крошка моя, – выдохнула Листопадия, бледнея. – Я этого не переживу.

– А я не переживу отсиживаться здесь, пока мои друзья рискуют жизнями для спасения мира! – ответила принцесса с вызовом, от чего королева Осении хоть и не упала в обморок, но заметно пошатнулась и обреченно закрыла глаза.

– И я не останусь! – добавил Лучезар. – Я решил, что иду с Ваней, и не пытайтесь меня останавливать.

Спор продлился до самого обеда. Матери пытались отговорить детей, как могли, и, в конце концов, Дождинка и Лучезар отступили под родительским натиском. Решено было, что в царство призраков отправятся Ваня и Живинка, приняв на рассвете зелье Апчиха. Для каждого лекарь выдал по флакончику, предупредив, что одного глотка достаточно, и снабдил их специальными каменными часами, которые нельзя было разбить или сломать как-то еще. Они совсем не были похожи ни на один вид часов, известных Ване. Просто круглый прозрачный камень. Апчих сообщил, что, как только дети примут призрачное зелье, нужно стукнуть камнем о твердую поверхность, например, об пол или стену, и включится отсчет времени – камень начнет чернеть. Происходить это будет постепенно. Вначале в месте удара появится крошечная черная точка, которая будет увеличиваться до тех пор, пока весь камень не почернеет полностью. Глядя на него, дети будут видеть, сколько еще времени у них осталось.

Ночь вышла бессонной. Ваня все смотрел на пузатый бутылек с мутной зеленоватой жидкостью, поблескивавший в лунном свете на прикроватном столике. И когда первый солнечный луч заглянул в окно, решительно откупорил пробку и, не нюхая, сделал глоток. Прислушался к ощущениям. Ничего. Только вот спать захотелось просто нестерпимо. Руки вдруг стали ватными, и едва успев поставить флакон на место, он почувствовал, что засыпает. В полудреме заметил, как дверь спальни приоткрылась, и в проеме показалось лицо Лучезара. Но в тот же миг перед глазами у Вани все поплыло, очертания спальни искривились и сделались прозрачными, как кисель, а потом совсем растаяли, и вместо них проступила поверхность каменной стены, сложенной из угловатых булыжников неправильной формы. Ваня вскочил с кровати, и та сразу же исчезла, а на том месте, где она стояла, вместо пушистого ковра и лакированного паркета королевской спальни показалась каменистая поверхность земли. Солнечный свет потускнел, и, подняв голову, Ваня увидел над собой черное небо. Вдруг почувствовал, как чья-то рука легла на плечо, и вздрогнул испуганно, но с облегчением увидел рядом с собой насмешливо улыбающуюся Живинку.

– Страшно? – она, как обычно, его поддразнивала. – Еще и шагу ступить не успел в царстве призраков, а уже боишься!